“老郑，你说，咱们要不要赌一把？”
郑泌昌见何茂才一脸郑重地向自己提议，不由得心头一慌。
下意识地环顾四周，见房间内只有他和何茂才两个人后，这才放下心来。
旋即，只见郑泌昌抬起头来，看向何茂才所在的方向，压低声音道：“老何，你知道自己在说些什么吗？”
“这么多年来，要没有严阁老他们护着，咱们早就死了不知道多少回了！”
郑泌昌在说到这里的时候，顿了顿，又继续道：“要知道，严阁老他们手中，可还攥着咱们的把柄呢！”
何茂才听闻郑泌昌此话，点了点头，不紧不慢地开口道：“老郑，你说的这些我都明白，看看沈一石，再看看马宁远吧！”
“沈一石是因为贩卖私盐，而马宁远呢，马宁远这么多年，兢兢业业替严阁老他们办了多少事，到头来，却落得这样一个下场！”
郑泌昌听闻何茂才此话，不由得陷入了沉默之中，神色黯然，许久都未曾说话。
郑泌昌的心里十分清楚，自己以及何茂才，充其量只不过是替严家干脏活累活的。
一旦出了什么事，亦或者是需要人来担责，到时候第一个受牵联的就是他们！
随后，只见郑泌昌回过神来，拿起桌上的酒壶，给自己斟满酒后，仰起头，一饮而尽。
“老何，你知道吗，当初马宁远死的那天晚上，是我亲自派人将严阁老的书信送去的！”
“老郑，你……”
何茂才听闻郑泌昌此话，脸上满是掩饰不住的震惊之色，因为这件事情，郑泌昌从未对他提起过。
在这之后，只听郑泌昌的声音又再次响起：“当初我派去送信的人回来以后，转述了马宁远的遗言，马宁远希望咱们能够替他照料好家眷亲属！”
“还记得当初沈一石与芸娘自焚时，你说过的那句话吗，咱们俩日后的下场，恐怕比这好不了多少！”
郑泌昌在说到这里的时候，不由得惨然一笑，低下头，不再说话。
一旁的何茂才听闻郑泌昌此话，也是颇为认同，紧跟着开口道：“是啊，马宁远的家眷，还有咱们帮忙照料，要是咱俩出了事，谁来照料咱们的家眷？”
何茂才在说到这里的时候，脸上满是怅然之色：“眼下，严阁老他们的这条船，咱俩是下不来了！”
在这之后，只见何茂才话锋一转，又继续道：“不过，咱们可以借着朝廷查土地兼并的这个机会，干出点成绩，到时候，巡抚大人也能够在陛下面前，替咱们美言几句，说不定就能将功折罪呢？”
郑泌昌听闻何茂才此话，脸上满是犹疑之色，许久，方才给出回应：“老何，那些豪绅地主，可不是好惹的，其中的关系错综复杂，稍不注意，就会落得个粉身碎骨的下场！”
“当初张璁张阁老任内阁首辅的时候，都没做到的事，就凭咱们两个，能办到吗？”
何茂才将郑泌昌脸上的表情尽收眼底，点了点头，转而开口道：“谁说只有咱们两个，你先前不是说巡抚大人是带着陛下的任务来的吗？”
“咱们只需要尽心协力地协助巡抚大人，调查土地兼并即可，要知道，巡抚大人可是庶吉士出身，日后的前途不可估量，就连入阁也不是什么难事！”
“官场不就是这样，你中有我，我中有你，跟巡抚大人处好了关系，日后肯定大有裨益。”
“要知道，咱们的背后是巡抚大人，而巡抚大人的背后，是陛下！”
郑泌昌被何茂才的这番话给说动了，在纠结许久后，只见其猛地一拍桌子，沉声道：“妈的，豁出去了，老何，咱们赌一把！”
何茂才眼见郑泌昌同意了自己的提议，也是颇为兴奋，随后，只见其拿起筷子，紧跟着开口道：“行了，事情就这么定了，别光喝酒了，来，吃菜！”
“话说，明天一早，戚继光、俞大猷他们，就将正式出发去往京城，咱们得去送一送啊！”
“是啊，共事这么多年了，是该送一送！”
……
在酒过三巡，菜过五味以后，郑、何二人便先后乘轿离去。
由于内心的疑惑得到解答，并且接下来的事情也有了着落，因此，何茂才的心情很好。
何茂才所乘坐的轿子刚在宅邸门口停稳，管家便迎了上来，毕恭毕敬道：“老爷！”
何茂才闻言，微不可查地应了一声。
在进入宅邸的过程中，何茂才眼见管家一副欲言又止的样子，摆了摆手，出言询问道：“有什么事吗？”
管家听闻何茂才此话，整个人如蒙大赦，当即将何茂才引领至一处无人的地方，压低声音道：“老爷，不久前，袁家派人来了，还送来了一万两银子！”
何茂才在从管家的口中得知这一消息后，当即眉头紧皱，脸上的表情也变得无比凝重：“怎么回事，我不是叮嘱过你们，最近一段时间，谁的银子也不收吗？”
管家啊听闻何茂才此话，不由得心头一慌，支支吾吾地想要为自己辩解：“老……老爷，小的也是没办法，他们把银子放下就走了，小的……”
何茂才见此情形，将目光从管家的身上收回，摆了摆手，出言吩咐道：“行了，带老爷我过去看看！”
管家听闻何茂才此话，整个人如蒙大赦，连忙在前面引路。
“老爷，这边请！”
“嗯。”
在管家的引领之下，只见何茂才来到一处厢房，推开门以后，房间内整齐地摆了几口大木箱。
随后，只见何茂才上前，打开一口木箱，木箱中整整齐齐地码放着成色极佳的银锭。
一旁的管家见此情形，眼睛都快直了，他哪里见过这么多现银，这些银子，都够在京城内买一处豪宅了，要是把这些银子都拿给他来花，一辈子也花不完！
“哼，一万两银子，还真是大手笔啊！”
在感慨完毕后，只见何茂才上前，从木箱中取出一块银锭，随意把玩着。
一旁的管家见状，当即鼓起勇气，来到何茂才的面前，小心翼翼地询问道：“老……老爷，您看这些银子，该怎么处理？”
何茂才闻言，瞥了管家一眼，出言吩咐道：“这些银子暂时先放在这里，没有老爷我的允许，谁也不许靠近，明白了吗？”
管家听闻何茂才此话，当即神色一凛，低下头，沉声应道：“是，老爷！”
在嘱咐完管家后，只见何茂才将手上的那块银锭，重新放回到木箱中，然后背着双手，离开了房间。
……
一夜的时间眨眼便过，清晨，码头附近。
一大早，郑泌昌、何茂才二人便如约来到码头，送别戚继光、俞大猷，不过令他们感到意外的是，赵贞吉居然也亲自前来送行。
此刻，赵贞吉看着眼前行将离去的戚继光、俞大猷，不由得出言提醒道：“这京城可不比浙江，凡事一定要小心谨慎，明白了吗？”
戚继光闻言，脸上满是感激之色，拱了拱手，向赵贞吉躬身行礼道：“多谢巡抚大人提点，下官一定会多加留意的！”
在这之后，只见戚继光将目光收回，又看向不远处那些特意前来送行的官员，沉声道：“诸位大人珍重，咱们就此别过！”
待话音落下，只见戚继光、俞大猷一行人，头也不回地踏上了舢板。
一旁的郑泌昌见此情形，不由得心生感慨：“唉，总督大人去京城了，高翰文去京城了，现在就连戚继光、俞大猷都去京城了，什么时候才能够轮到我郑泌昌呢？”
渐渐地，远处的天空浸染着橙红色，微风轻拂着水面，水波荡漾，太阳出来了！
戚继光、俞大猷一行人所搭乘的船只，就这样，越来越小，越来越小，到最后变成一个小点，消失在众人的视线内。
随后，只见赵贞吉收回目光，面向众人，出言吩咐道：“行了，回去吧！”
待赵贞吉的话音落下，众人皆是俯下身体，恭敬应声道：“遵命，巡抚大人！”
在这之后，前来送行的官员便各自散开，三两个聚在一起，聊着闲话。
“这下戚继光、俞大猷可真是发达了啊，居然能够被调往京城！”
“这都是胡阁老的功劳，我听说是胡阁老亲自向陛下举荐的他们！”
正当赵贞吉打算乘轿返回总督府的时候，只见何茂才三步并作两步来到其面前，压低声音道：“巡抚大人，下官有要事禀报！”
赵贞吉闻言，脸上不由得闪过一丝诧异之色，随后，只见其将目光分别从何茂才、以及不远处的郑泌昌身上扫视而过，出言吩咐道。
“这里不是说话的地方，你们随本官去总督府吧！”
“是，巡抚大人！”
在这之后，郑泌昌、何茂才二人，便乘轿去往了总督府。
“他们两个，到底有什么事情要向本官禀报呢？”
在乘轿返回总督府的路上，赵贞吉的心中，一直芸绕着这个疑惑。
毕竟，郑泌昌、何茂才二人，是朝里公认的严党骨干，眼下，自己刚上任浙江巡抚不久，根基不稳，还有很多地方需要依仗他们两个。
而郑泌昌、何茂才二人也颇为识趣，赵贞吉吩咐什么，就干什么，一点也不逾矩。
双方不说有多亲密，至少明面上过得去，相安无事，一副井水不犯河水的样子。
也正因为如此，赵贞吉方才会对二人这一百八十度大转弯的态度，感到疑惑。
赵贞吉担任督察院监察御史多年，早已练就了一番“火眼金睛”，从先前何茂才所展现出来的态度来看，这分明是在向自己靠拢啊！
“难不成，他们两个打着别的什么主意，是严嵩指使他们的？”
想到这里，赵贞吉只觉得心烦意乱。
随后，只见其摇了摇头，将内心纷乱的想法尽数压下，如此劝慰自己道：“罢了，还是走一步看一步吧，本官倒要看看，他们两个能玩什么花样！”
随后，只见赵贞吉掀开轿帘，看向一旁的景色。
“巡抚大人，总督府到了！”
“嗯。”
待轿子停稳以后，只见赵贞吉在轿夫的搀扶下，从轿子里下来，然后迈步进入了总督府。
……
在这之后不久，总督府议事大厅。
此刻，只见赵贞吉自顾自地坐于主位，将目光分别从郑泌昌、何茂才的身上扫视而过，摆了摆手，出言吩咐道：“坐，都坐吧！”
“多谢巡抚大人！”
不远处的郑泌昌、何茂才听闻此话，在向赵贞吉躬身行礼后，方才在座椅上坐下。
在郑、何二人坐下后不久，很快便有奴仆上前，替众人各自端来一碗热茶。
赵贞吉端起茶杯，轻啜一口后，将茶杯放下，然后看向何茂才所在的方向，出言询问道：“何大人，刚才在码头那里的时候，你说有要事向本官禀报，说吧，什么事？”
待赵贞吉的话音落下，只见何茂才从座椅上起身，在向赵贞吉拱了拱手后，出言应声道：“巡抚大人，实不相瞒，昨天晚上的时候，袁家那边派人给下官送来了一万两银子！”
“除此之外，袁家那边，还屡次遣人前来游说下官，希望下官能够高抬贵手，放那个袁魁一马！”
何茂才说完，便低下头不再言语，而不远处的郑泌昌脸上，也满是紧张之色。
毕竟，开弓没有回头箭，将此事如实告知，则等同于直接表明了态度，向赵贞吉投诚，现在就看赵贞吉接不接受了。
赵贞吉听闻何茂才此话，不由得怔楞了片刻，他混迹官场多年，又如何听不出何茂才话中所包含的意味。
何茂才分明是想要借着，袁家派人给他送来一万两银子这件事，来间接地向赵贞吉表明忠心。
换句话来说，就是投名状。
何茂才想要表达的意思很简单：“巡抚大人，您看，我连袁家派人给我送银子，以及屡次派人前来游说的事，都一五一十地跟你说了，接下来如何处置，全看您自己！”
眼见赵贞吉许久未曾给出回应，郑泌昌的心都快提到嗓子眼了，他不敢想象，要是赵贞吉不接受他们的投诚，他们该怎么办。
要是这件事情流传出去，他们两个的下场可想而知。
时间就这么缓缓流逝，房间内的气氛也逐渐陷入了凝滞。
正当一旁的郑泌昌快要坚持不下去的时候，只听赵贞吉那不含一丝情绪的声音响起。
“哦，何大人，按理来说，像这种事，你没有必要向本官禀报吧？”
郑泌昌听闻赵贞吉此话，内心不由得‘咯噔’一声，暗自道：“完了，坏事了，巡抚大人不接受咱们的投诚！”
何茂才闻言，当即抬起头来，看向赵贞吉所在的方向，不假思索地出言应声道：“巡抚大人是下官的长官，遇到这种事，下官自然有义务如实禀报！”
待何茂才的话音落下，赵贞吉在沉吟片刻后，挑了挑眉，似笑非笑地开口道：“何大人，本官在来浙江赴任前，可是督察院的监察御史，你可知道，收受一万两银子，在大明律中是什么罪名？”
何茂才听闻赵贞吉此话，不假思索地出言应声道：“凡官吏受财者，计赃科断，官追夺除名，吏罢役，凡风宪官员受财，各加其余官吏罪二等，一贯以下杖七十，每五贯加一等，至八十贯即处绞刑！”
赵贞吉听闻何茂才此话，略微颔首，不紧不慢地开口道：“何大人不愧是干了二十多年的刑名，对于大明律的诸多条款烂熟于心，嗯，不错！”
一旁的郑泌昌见赵贞吉的语气缓和了下来，整个人不由得松了一口气。
就在这时，只见赵贞吉的面色变得无比冷峻，直视着何茂才的眼睛，一字一句道：“何大人，既然你明知道这是死罪，为何还要收这一万两银子，难道说，你把大明律当成摆设不成？”
赵贞吉在说到这里的时候，顿了顿，又继续道：“还是说，你以为本官治不了你？”
面对赵贞吉如此咄咄逼人的架势，何茂才强行按捺住内心的慌张，鼓起勇气，沉声道：“下官不敢，一切全凭巡抚大人吩咐！”
赵贞吉在得到何茂才如此答复后，点了点头，将目光从何茂才的身上收回，在沉吟片刻后，出言吩咐道：“嗯，坐下吧！”
“遵命，巡抚大人！”
在这之后，只见何茂才强撑一口气，向赵贞吉躬身行礼后，方才重新坐回到椅子上。
直到这时，他才后知后觉地发现，自己的后背，早已被冷汗浸湿。
而一旁的郑泌昌见此情形，心中悬着的石头，总算是安然落地，这代表着他们过关了，赵贞吉接受了他们的投诚。
随后，只见赵贞吉看向郑泌昌、何茂才所在的方向，出言询问道：“说吧，这到底是怎么回事，把事情的来龙去脉，都给本官好好讲讲！”
“巡抚大人，事情是这样的……”
在郑、何的叙述之下，赵贞吉对于这个嘉兴袁家，总算是有了一个较为直观的了解。
“你们的意思是，这个袁家不仅是豪强地主，而且还是机户，手上拥有八千多张织机？”
赵贞吉的话音刚落，只见一旁的郑泌昌站了出来，出言应和道：“是的，巡抚大人，这个袁家在江浙一地颇有人脉，在京城内的关系也盘根错节！”
“平日里，咱们遇到袁家的人，也只得笑脸相对，不敢得罪分毫！”
赵贞吉在听完郑泌昌的叙述后，点了点头，然后看向何茂才所在的方向，出言吩咐道：“待会儿下来后，把那一万两银子，如数退还给袁家！”
赵贞吉在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续补充道：“接下来咱们不能留任何的把柄，袁魁的这桩案子，本官一定要把他办成铁案，本官倒要看看，他袁家有多大的能耐！”
“是，巡抚大人！”
赵贞吉的话音刚落，只见一旁的郑泌昌、何茂才当即从座椅上起身，不假思索地出言应声道。
而此时，一旁的郑泌昌脸上，满是掩饰不住的雀跃之情，因为他刚才听见赵贞吉说了咱们一词。
也就是说，从现在开始，他们将站在同一条战线上！
眼见事情已经尘埃落定，只见赵贞吉将目光从二人的身上收回，出言吩咐道：“行了，暂时就先这样吧，你们可以下去准备了！”
“是，巡抚大人，我等这就告退！”
话音落下，郑泌昌、何茂才并未在议事大厅内停留太久，在向赵贞吉恭敬行礼后，便转身离开。
赵贞吉看着郑泌昌、何茂才二人离去的背影，脸上满是莫名的神色。
他有一种预感，郑泌昌、何茂才二人必定是察觉到了什么，态度方才会转变得如此之快。
在这之后，只见赵贞吉从座椅上缓缓起身，向着总督府书房所在的方向行进。
……
回想起先前发生的种种，何茂才仍旧感到一阵后怕。
毕竟，赵贞吉的气场，实在是太强了，有那么一瞬间，他真的以为，赵贞吉要按照大明律来处置他。
一想到自己可能会有的下场，何茂才就感到不寒而栗。
何茂才见郑泌昌一副若有所思的样子，当即上前，出言询问道：“老郑，你在想什么呢？”
郑泌昌闻言，抬起头来，瞥了一眼何茂才，脸上浮现出庆幸之色，紧跟着开口道：“我在想，要是巡抚大人不接受咱俩的投诚，咱们该怎么办！”
“到时候，要是消息流传出去，咱们两个都得死无葬身之地！”
何茂才对于郑泌昌的这番话，也是颇为认同，只见其点了点头，出言感慨道：“是啊，要是消息流传出去，甚至都不需要严阁老他们吩咐，就会有无数人对咱们出手，并取代咱们的位置！”
随后，二人便来到了停放轿子的地方。
在临上轿前，只见何茂才猛地顿住脚步，转过身来，又看了一眼总督府，无声自语道：“唉，可惜，一万两的银子，就这么飞了！”(本章完)