“海军又在念叨重返太平洋了，连年初被大本营否决掉的澳洲大陆攻略案也翻出来了……”
晨雾初散，万里无云，这里是北洋重工大连造船厂，帷幕环绕的第五号干船坞旁，装饰一新的观礼台上，新任御前驻大本营侍从武官的潘国臣正俯身于御座一侧，在女皇刘千桦耳边碎碎低语。
船坞内，“天乾”号战舰的舰体巍然不动，空荡荡的上甲板散布着十几处木板与帆布搭建的临时工作间，仿佛马戏团的流动营地。
舰艏两舷的金龙张牙舞爪，甚是显眼，两龙汇聚之处，拱起一颗火纹环绕的赤红龙珠，龙珠下吊了一个七彩大球，密缀着金红两色的流苏。
“陆军怎么说？”
身着禁卫军元帅制服与特制黑色套裙，端坐御座之上的刘千桦目不转睛，淡然问道。
潘国臣低声应道：“陆军倒是面对现实了，认为既然土耳其已经投降，印度洋方面的作战已经不再具有战略意义，乌拉尔方面短期内也很难有重大进展，有必要暂停攻势，以休整部队和巩固交通线……”
“至于澳洲攻略作战，陆军根本不感兴趣，认为那是个无底洞……”
刘千桦眸子一闪：“无底洞？有意思，说说看。”
潘国臣换了个舒服点的姿势，稍稍抬高话音：“简单来说，澳洲既难以提供帝国当前紧缺的资源，又不是王道主义所适用的亚非殖民地，无论种族、信仰、文化思想与政治制度都与母国英国高度一致，但出于其独特的地理环境与历史原因，民风更为彪悍尚武，某种程度上类似于南非的布尔人……”
刘千桦知道，所谓布尔人乃是17世纪起移居南非的，以荷兰人为主体的白人移民后裔，他们通常以武力从土著人手中夺取土地。过着耕牧渔猎的拓荒生活。
在英国买下荷兰的好望角殖民地后，不愿接受英国人统治的布尔人深入南非内陆，建立起若干号称共和国的自治殖民区，然而。当这些地区发现丰富的金矿之后，英帝国通过两次所谓“布尔战争”，兼并了德兰士瓦与奥兰治这两个主要的布尔人共和国，将其在南部非洲的殖民地连为一气。
而最令世人震撼的，是在决定布尔人命运的第二次布尔战争中，面对全部人口不过四十四万的两个布尔人袖珍国家，处于“日不落帝国”盛世之巅的英国竟先后动员了四十五万军队。费时三年多，阵亡官兵两万一千人，耗资两亿两千万英镑，开创了碉堡战术、焦土政策以及日后臭名昭著的“集中营”制度，这才迫使那些顽强驰骋于广袤南非草原上的布尔人，通过谈判接受了英国人的统治。
而在随后建立的南非联邦中，布尔人虽然取得了与英裔白人平等的政治地位，并且在联邦政府中发挥了主导作用。但在这次世界大战爆发之后，还是有部分布尔人发动了亲德反英的武装暴动，直到1915年下半年。才被布尔人抗战英雄出身的史末资将军率领布尔人为主体的南非军队镇压下去。
正是从这场战争之后，英帝国开始了全球范围内的战略收缩，日不落帝国的太阳开始向下滑落，新的太阳争相从地平线的尽头崛起……
“……征服这片面积是当今整个南非联邦六倍多、人口是当年布尔人十倍多的，气候与地形更为复杂的地区，固然可以一口气消除英美军的反击基地，但也将令帝国不得不维持一条新的战略交通线，其占用的护卫兵力与消耗的战略资源不会比另外两条交通线少很多，而且很可能会令我军陷入布尔战争式的治安战中……”
潘国臣话未收尾，刘千桦顺口接道：“治安战并不可怕。我们在面积比澳洲还大、自然环境同样极端的西伯利亚已经打了一年半，关键还是要看战略意义，归根结底，夺取澳洲对当下的帝国来说，战略负担大于战略所得。”
“顾总参谋长也是这么说的……”
潘国臣没有理由刻意为顾英扬长脸。
“顾英扬没有提到澳洲的矿产？尤其是铁矿和铀矿。”
仪式迟迟没有开始，刘千桦也许是坐的无聊。伸手把玩起面前几案上摆开的纪念卡片。
潘国臣会意一笑：“没，想必他也知道，那个时空享誉全球的澳洲采矿业，本时空的这个时候还基本不存在，相关的铁路、公路、港口、采矿机械等配套设施也只存在于想象中。我们就算知道矿在哪里，开发起来也需要巨大而持久的投入，何况一旦海军无力保护对澳交通线，这些投入，连同之前耗费的宝贵军事资源，就等于白白打水漂了。”
刘千桦捻起一张卡片，背面印着填写邮政编码与寄信地址的金框和金线，正面便是“天乾”号预定完工时的雄姿。
水墨画的形式模糊了细节，突出了神韵——炮焰闪烁，水柱冲天，飞机临空，鱼雷穿梭，正是未来“天乾”号预定面临的恶战景象。
“澳洲攻略就算了，海军重返太平洋呢？陆军舍得放弃印度洋的地盘，退到绝对国防圈吗？”
潘国臣注意到了女皇手中的卡片，欲言又止，眨眨眼，赶忙转回正题：“暂时做不到，这不光是陆军的问题。不战而退，还一口气放弃那么大片地盘，国内舆论一时接受不了，对国际威望的打击也不小，除非……”
“除非？”
刘千桦轻轻放手，眼看着印制精美的卡片自由坠落。
察觉到女皇的不耐烦，潘国臣抬手看了看表，召来一名军官耳语两句，又回过身继续道：“德国抛开我们单独讲和，甚至转过来对我们开战——面临这样的危机，主动进行战略收缩才说得过去。”
“总参的意思呢？坚持东守西进，还是不顾后果，弃西而东进？”
女皇陛下接下来的目标是几案上码放得颇为艺术的果盘与点心碟。
“都不是，顾总参谋长要陆海军各退一步，联合舰队分兵一部去太平洋，以遏制英美联军从外南洋发动的攻势。”
“而印度洋方面的陆海军要精诚合作，力争在地中海方面的协约国联合舰队绕经大西洋进入印度洋之前，占领或摧毁非洲东海岸所有可用的海军基地，以尽可能长时间地阻碍敌军利用这些基地展开反攻。”
潘国臣顿了顿，瞥了一眼不远处那群诚惶诚恐的官员们，这回他压低了话音：“到那时候，我东亚联合舰队主力就可以趁机在太平洋重新集结，在敌军夺回或修复非洲东海岸的基地之前，对外南洋方面之敌发动决定性反击。”
女皇陛下心不在焉地从点心碟里捻起一块重口味的榴莲巧克力，微微一皱眉，又丢了回去。
“什么啊，那不就是，为了东进，暂时还是要西进嘛……”
“看来仪式可以开始了。”
潘国臣毫不犹豫地打断女皇的呓语，整了整衣领，仲夏的晨光中开始回荡起帝国海军军歌《波涛万里》的雄壮旋律……