亚的斯亚贝巴，中国驻埃塞俄比亚军事顾问团驻地。
高原旱季略显干热的风吹过团长办公室，顾问团长文宇与副团长银天分坐矮桌两头，桌上摆开一副可折叠的木棋盘与釉瓷的黑白棋子，文宇执黑子，银天执白子，形势上黑子似乎占了优势。
顾问团员李瑞石少校和李修平上尉安静地坐在一旁看棋，谁也不愿意去想，现在真的是可以悠闲下棋的时候吗？
忽然，办公室的门被人急匆匆地推开了，众人的目光瞬时聚焦过去。
情报参谋古道中尉手执一份电文，尽量平静地立正敬礼后，一字一句道：“情报确认了，至8月8日，德属索马里已集结有德军两个整师和若干辅助部队，编成东非军团，总兵力约四万人，另土著部队约一万五千人；意属索马里集结有意军两个整师和若干辅助部队，编成索马里军团，总兵力四万余人，另土著部队二万余人；意属厄利特里亚集结有意军三个整师另1个旅，编成厄利特里亚军团，总兵力约七万人，另土著部队三万余人。”
“此外，至8月7日，英国以镇压哈桑起义为名，将英属索马里兵力增加到七千余人，法国以维护本地稳定为名，也将法属索马里兵力增加到约八千人，英法还各向周边地区增派军舰若干。”
副团长银天不紧不慢地放下一子：“这两个月来，我们费劲口舌，埃塞国皇帝死活就是不愿主动出击，如今对方兵力已是两个多月前的两倍半，再想进攻也不大可能了。”
一旁的李瑞石缓缓道：“我想，埃塞国皇帝的决定也不是没有道理。主动进攻的话，劳师远征，攻打德意设防坚固的堡垒，倒不一定适合埃塞国军队的实际情况，在本土借地利打机动防御和布尔式的游击战或许能给对方造成更严重的损失。”
文宇点头：“李瑞石说得不错，原本还是过于高估埃塞军的实力了，上周的演习下来，实在惨不忍睹。除了我们亲手训练出来的皇家禁卫第一旅和两个独立禁卫团，大部分正规团队的表现还远远在训练大纲的基本标准之下。至于那些王公贵族的私兵和地方民兵，良莠不齐，号令不一，绝大部分还是用长矛甚至农具来武装……靠不住，靠不住啊。”
“即便主动出击，付出巨大损失或反攻到海边，埃塞没有海军，我国又不会为埃塞与德意翻脸，那么长的海岸线，埃塞也不可能处处防卫到，敌军随时可以再登陆上来。加上很有可能遭到全面封锁，届时武器弹药损耗殆尽，精锐部队又遭受重创，反倒连本土都守不住。”
听完团长的分析，众人皆点头称是，李瑞石便向团长问起接下来的打算。
“接下来怎么办，你们问我，我也要问国内。不过事情到了这个地步，山雨欲来，埃塞看来免不了要经历一场艰难的卫国之战，无论届时顾问团去留与否，我希望大家恪尽职守，干好手头的工作，不要让埃塞朋友与这里的西洋人一同看扁了我们。”
8月10日，北京，中南海别院。
“一但开战，使团可以撤离，军事顾问团和情报网要留下，协助埃塞军作战，这是朕的想法，诸位还有什么看法？”
三年不到，刘云的苍老与虚弱已经渗入骨髓，表现在他的每一项生命活动上：呼吸、说话、手指下意识地颤抖、眼神看起来总像是要打瞌睡……
自三年前开始，在京的集团成员每10天都要召开一次例会，向集团领袖报告情况并接受领袖指示。另一方面，依照10年前开始执行的政务法，内阁每周也要对皇帝陛下提交一份工作报告，各大臣则不定期地接受皇帝的咨询和会见。
身兼集团领袖与帝国皇帝双重角色的刘云，此时无论在体力还是精力方面，都已经呈现了明显的枯竭趋势。
一年多前，即1906年3月18日，工商大臣牛金逝世，死因被确定为心脏病发作，享年50岁。
很少有人会怀疑牛金的死另有蹊跷，他为人和善，对任何人都慈祥或亲切，他是个令人尊敬的学者，埋头本职工作的工业管理专家，从来没有表现过明显的政治倾向。另一方面，他的病也不是一天两天的事了，死前的两三年里，这位集团内年纪仅次于刘云的长者至少有六分之一时间是在医院病床上渡过的。
胖胖的、看起来总是很亲切的牛金就这样消失了，与此同时，关于时空传送导致寿命缩短的老话题也重新在集团内部活跃起来。
牛金的死，给刘云带来了难以名状的压力。
刘云比牛金大3岁，虽然军人与文人的体质不在一个层面上，但刘云感觉得到那种从内至外不断蔓延的侵蚀，从肉体到精神，全面的干枯衰朽，每过一分钟都更接近湮灭的终点——看起来已经不远了，不远了……
牛金死后不久，因金本位改制和战后经济调整引发的经济低迷和高税负，民间频繁爆发反*政*府示威，不满于赤塔撤军和宗教、移民问题的激进分子又屡次制造涉外事端，冲击总理大臣官邸、包围英美使馆、打砸洋行以至杀害传教士的重大事件不断冲击着张志高内阁的威信，在内政大臣杨正金的提议下，张志高于1906年4月30日向皇帝刘云提出辞呈，刘云接受辞呈并任命他为看守内阁总理，第二次张志高内阁执政15个月后终于走到了尽头。5月4日，原外交大臣莫宁受命组阁，5月8日，新总理施政咨文获国会通过，莫宁内阁正式接过张志高看守内阁的权力，并延续至今。
莫宁内阁的名单如下（年龄按1908年计算）：
总理大臣：莫宁（原外交大臣，四十三岁）
国防大臣：刘百良（由总参谋长转任，陆军上将，四十四岁）
内政大臣：杨正金（留任，预备役陆军大将，四十五岁）
外交大臣：陆徵祥（原驻俄国、荷兰公使-大使，三十八岁）
财政大臣：韩浪（留任，四十四岁）
工商大臣：田正宏（农林大臣转任，四十六岁）
农林大臣：马丰（科技大臣转任，四十五岁）
科技大臣：江闻涛（交通大臣转任，四十三岁）
交通大臣：孙文（卫生大臣转任，四十三岁）
文教大臣：罗素兰（四十一岁）
卫生大臣：康有为（司法大臣转任，五十一岁）
司法大臣：胡克（预备役陆军大将，由原国防大臣转任，四十六岁）
……
张志高虽然在内阁中没了职位，却还是中民党总裁，总理党务，并补任钦选参议员，成为国会外交委员会委员长。
3年来还发生了什么呢？
现在不是放纵感情去追忆什么的时候，此时此刻，刘云正顽强地抵抗着一波又一波侵袭而来的疲倦感，威严地注视着他的同志或臣子。
总理大臣莫宁恭敬地先开了口：“皇上所言极是，埃塞不是没有胜算，而即便埃塞最后失败，也应该最大限度地消耗入侵者的实力，并努力在该地区造成相关各国之间更尖锐的矛盾。”
“但无论如何，要求顾问团伴随埃塞军战斗到底未免太过严苛，不如先让他们参战，视形势发展再让他们自行选择进退。”国防大臣刘百良建议道。
“百良说得在理，就这么办。”
刘云显然已经不打算再询问其他人的意见。
肉体的虚弱与表面的苍老，丝毫不能影响他意志的权威性，相反，经历了这么多年的风风雨雨，集团对他的依赖与忠诚已经达到了前所未有的程度，对集团而言，他已经接近神的领域。
然而，时间机器对肉体的损害作用正无可掩饰地明显化，这一点，刘云3年前就意识到了。
天下没有免费的午餐，想得到任何东西多多少少都要付出代价。来到这里，创造历史，成为亿万人命运的主宰——拥有这种程度的奢侈命运，拿几十年的寿命来交换并不昂贵。
想得到，就要付出，没有这种基本觉悟的集团成员，被提前淘汰是理所当然之事。
“阿富汗那边怎么样？有信心顶得住英国的反扑吗？”刘云提出新问题。
兼任外援委员会委员长的国防大臣刘百良忙应道：“报告领袖，对阿富汗的援助因为事先有所准备，此时又正逢夏季，道路易于通行，进展还比较顺利。向哈比布拉汗国王承诺的首批1万支步枪和400万发子弹已经在7月份全部发运过乌孜别里山口，第二批的机枪、迫击炮和山炮也已经从布伦口启运。据驻阿特使报告，喀布尔市民和周边各部族对国王的独立决定表现出空前热情的支持，自发举行了多次大规模游行和庆祝集会。国王则通过阅兵和发表公开演说鼓舞民众，准备不惜代价维护国家主权，加上百年来屡次重创歼灭英国大军的光荣历史，绝大部分民众斗志昂扬，信心十足……”