因江南战事紧急，曾国藩没有办法，只好墨绖出山（墨绖die出山：在守丧期间从军作战）。自古忠孝不能两全，两者之间必须要做出选择的时候，曾国藩选择了尽忠，毕竟有国才有家。
韩嘉胤来到湘军大营后，只见到处白幡飘动，所有人都身着素服（丧服），心头立刻有了一种不祥的预感。原来曾国藩出山后，定下进军皖（安徽）省的计划，意图打开安徽战场的局面，不想七千湘乡子弟兵在三河镇（合肥市，肥西县）全军覆没，曾国藩的六弟曾国华也殁（mo）于三河镇。消息传来，曾国藩只觉两眼一黑，瘫倒在地。
这是湘军出征以来最为惨重的失败，军营里上至将官，下至勇丁，或多或少都与三河镇阵亡的人员有关：或为亲戚，或为朋友，或为乡邻，或为熟人。不用命令下达，便都自觉的焚香燃纸，挂起招魂幡，全军上下，蒙着一片阴霾。曾国藩痛定思痛，下定决心振作起来，好汉打掉牙和血吞。曾国藩后来曾说过：“吾生平长进，全在受挫受辱之时，打通极困难之境，方是好汉。”所有打不倒我们的，终会使我们更加强大。
此刻曾国藩正在书房里磨墨铺纸。拈毫于手，只见字帖上留下一个静字，写完后拿起独自欣赏起来。这“静”字可是大有学问，能静，则此心长快足宽平。诸葛亮说：“淡泊以明志，宁静以至远。”没有人能够整天浮浮躁躁而有所成就的。而临帖练字正是静心的良药，方临此帖时，收视返听，万念不起，使清明在身，志气如神。曾国藩临了一会字帖，心潮有所平复。
此时韩嘉胤推门进来，曾国藩惊喜道：“嘉胤回来了，自从九江一败，众幕僚走的走，散的散，身边连个出谋划策的人都没有，你回来了我就放心了。”说完以茶代酒，相叙别后情形，两人都唏嘘不已。曾国藩说道：“嘉胤，你知道李少荃吗（少荃是李鸿章的字）？”嘉胤惊呼道：“难道就是写下‘一万年来谁著史，三千里外觅封侯’的李鸿章？”
突然有人推门而入，一边走一边牢骚道：“老师，你什么时候给我安排个差事啊，不让我带兵打仗，办理文书也行啊。”说这话的不是别人，正是李鸿章。两人哈哈大笑，真是说曹操曹操到。当下嘉胤站起来，双手抱拳，躬身一揖，说道：“少荃兄，我和大帅正在讨论你的奇闻轶事呢，我可是久仰大名，如雷贯耳呀。”李鸿章当下还礼，说道：“不敢当，不敢当，嘉胤兄这话真是折煞（表示承受不起）我了。”
为什么李鸿章叫曾国藩老师呢。原来当年李鸿章的父亲李文安与曾国藩为同年进士，俗话说人生有四铁：“一起同过窗，一起扛过枪，一起嫖过娼，一起分过赃。”李文安与曾国藩的关系可想而知。李文安仰慕曾国藩的才华，就让李鸿章拜他为师。曾国藩也喜欢这个踔厉风发的年轻人（踔chuo厉风发：形容精神振奋、斗志昂扬），于是便视如己出，对李鸿章倾囊相授。李鸿章也不负众望，不久便考取了进士，进翰林院做了翰林。
为什么李鸿章不在翰林院呆着又跑到湘军阵营里来了呢。原来李鸿章不甘翰林院平淡无奇的生活，一直想着干一番经天纬地的大事业。这一天，咸丰皇帝任命工部侍郎吕贤基为团练大臣。李鸿章自告奋勇，咸丰帝正好求之不得，任命他为帮办团练大臣，一起回安徽办团练。办团练是个苦差事，既没钱又没粮，而且还受地方政府限制。曾国藩就是个例子，以在籍侍郎身份回籍办团练，却没有督抚（总督和巡抚，巡抚管一省，总督管多省）实权，受尽冷眼，饱经磨难。李鸿章这一举动，被人嘲笑为“翰林变绿林”，而正是这看起来自讨苦吃的举动，成为李鸿章一生仕途的转折点。
但好事多磨（一件好事在实现前会经历很多挫折），李鸿章的帮办团练之路也不是一帆风顺的，现实一次次无情的打击这位自命不凡的人。理想与现实的差距，让李鸿章开始自暴自弃。在落魄潦倒之际，发出：“书剑飘零旧酒徒”的感慨。团练办的不成样子，李鸿章在自嘲之余也常常思考过失。听说老师曾国藩的湘军办的有模有样，觉得自己应该去取取经。于是便来投奔曾国藩，借师生之名，欲做曾国藩的幕僚。
是啊！世之奇伟、瑰怪、非常之观，常在于险远，而人之所罕至焉，固非有志者不能至也。继续加油吧，海阔凭鱼跃，天高任鸟飞。
几个人正在有说有笑，左宗棠也来凑热闹。“涤生，涤生”，未见其人，先闻其声，远远的就听见左宗棠在外面吆喝。曾国藩早就习惯了他这副“丑恶的嘴脸”，但在李鸿章却觉得这声音格外刺耳，从来没有人对老师直呼字号，心想这左宗棠也太不懂规矩了。左宗棠进门后，曾国藩一一作了介绍，说道李鸿章翰林出身时，左宗棠一脸不屑的说道：“哦呦呦，这就是翰林变绿林的李翰林啊，久仰，久仰。”原来左宗棠向来看不起进士翰林出身的人，他觉得自己学贯古今，德行天下，区区进士却屡试不中，可见科举不是什么好制度。同样的，恨乌及屋，对进士翰林出身的人也一脸不屑。颇有点吃不到葡糖说葡萄酸的味道。当下李鸿章戏谑道：“哎呀，天下大乱了。”众人对他这句话都不知所谓。李鸿章随即解释说道：“不是说天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠吗，左宗棠现在没在湖南，这天下岂不是要乱套了。”吃饭品味，听话听音，众人都听出来了。李鸿章的意思就是别以为你左宗棠有什么了不起的，这地球离了谁都照样转，别把自己看的太高。左宗棠刚要发作，曾国藩打圆场道：“好了好了，都还没吃饭吧，我们一起去吃饭去。”左宗棠也知道自己说的不对，正好就坡下驴，给个台阶就下。我看到这一幕，心里暗自发笑。
话说左宗棠又怎么来到湘营了呢，他不是在湖南佐幕（在幕府中担任职务）吗。原来左宗棠桀骜不驯，当年太平军横行湖南的时候，湖南庸人当道，没有人能够退敌，才给了左宗棠大显身手的好机会，他脾气再坏，别人也得忍气吞声。后来太平军一路东进，石达开过境扫荡一气，也西奔云贵川（云南、贵州、四川）而去，湖湘大地偃旗息鼓，有无左宗棠，都能维持下去。他还向以前那样，耍威风，使性子，喧宾夺主（客人占据了主人的地位），自以为成了巡抚大人，不把自己当幕僚，当然没人再肯买账，被排挤出局，也在所难免。虽然湖南官员有点过河拆桥的味道，但左宗棠的性子也实在让人不敢恭维。就这样，左宗棠辗转投奔湘军，再求发展。
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