不久，水陆两军败退到长沙城外水陆洲，经此一败，曾国藩万念俱灰，真想一死了之，想到自己奉旨办差，不能不给皇上一个交代。当即走到书桌前磨墨铺纸，桌上文房四宝样样俱全，湖州笔，徽州墨，宣州纸，端州砚，都是书房精品。遗折写好，恰逢左宗棠来看望他，不得不说，真是患难见真情。左宗棠虽然平时很惹人讨厌，甚至把谁都不放在眼里，但他与那些趋炎附势之徒，落井下石之辈有根本区别。左宗棠是一个光明磊落的人，傲上而不忍下，欺强而不凌弱（出自三国演义，意思是对上不低头,对下不残忍,不怕比自己强大的人,不欺负比自己弱的人），真有古名将的风度。不久前从长沙水陆洲出发时，满城文武还迎来送往，满脸堆笑的献媚讨好，这才过了几天，就一个个像躲避瘟神一样对曾国藩敬而远之。墙倒众人推，破鼓万人捶，那些势利小人说不定正在幸灾乐祸呢。而左宗棠平时不显山，不露水，你辉煌的时候不去刻意的讨好，而在你危难的时候却义无反顾地伸出援手，不得不让人的敬意油然而生。
说到这里想起一篇《结交行》：古人结交惟结心，此心堪比石与金。金石易销心不易，百年契合共于今。今人结交惟结口，往来欢娱肉与酒。只因小事失相酬，从此生嗔便分手。嗟乎大丈夫，贪财忘义非吾徒。陈雷管鲍难再得，结交轻薄不如无。水底鱼，天边雁，高可射兮低可钓。万丈深潭终有底，只有人心不可量。虎豹不堪骑，人心隔肚皮。休将心腹事，说与结交知！自后无情日，反成大是非。（陈雷：陈重、雷义，东汉年间豫章郡的两位品德高尚的饱学之士。管鲍：春秋时期的管仲和鲍叔牙。）。
前面说到左宗棠来看望曾国藩，曾国藩内心万分感激，表面上却不动声色。作为一军统帅，要有极强的心理素质。泰山崩于前而色不变，黄河决于顶而面不惊。骤然临之而不惊，无故加之而不怒。如此方能在变幻莫测的战场上作出冷静的判断。当下曾国藩捧着他刚写好的，墨迹未干的遗折，递给左宗棠道：“季高兄（左宗棠的字），你来看看我这篇遗折写的怎么样，有不周到的地方还请季高兄斧正（斧正：请别人修改文章的敬辞）”。左宗棠瞥了一眼，看都没看就一把夺过来，三下五除二就撕得粉碎，然后向空中一抛，大吼道：“涤生（曾国藩的字）啊涤生，亏你还叫国藩，自比国家之藩篱，想不到竟然这么不争气，一次小小的失败就把你打倒了，亏我还对你寄予厚望，我都替你赧颜（赧nan颜：羞惭脸红）。”一番话竟说的曾国藩无地自容，只好低头默然。
看到曾国藩这副神态，左宗棠又心生不忍，语气和缓的说道：“不过涤生兄也不要气馁（nei），胜负乃兵家常事，真正的英雄不是只胜不败，而是失败后有没有勇气从头再来，日中则仄（ze），月满则亏（太阳到了中午就要偏西，月亮盈满就要亏缺。）没有什么事物是长盛不衰的，依我看长沙满城文武都是庸庸碌碌之辈，不值一提，与你曾涤生不可同日而语，太史公说的好：‘古者富贵而名磨灭不可胜记，惟倜傥非常之人称焉。’还记得我们一起求学时读过的横渠四句吗：‘为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。’你难道忘了我们最初的理想吗，人生在世，不能在史册上留下惊天动地，轰轰烈烈的丰功伟绩，官位做得再高又有什么用，继续这样浑浑噩噩的过日子和咸鱼又有什么区别。至于世俗的趋炎附势，冷眼旁观即可，更不必放在心上。涤生兄，振作起来，安知今日靖港之败，不是日后大胜的前奏”。
一番话如天籁之声，余音袅袅，说的曾国藩幡然醒悟。曾国藩站起身来，双手抱拳，躬身一揖，感激的说道：“听君一席话，真有振聋发聩之感，瞬间拨云见雾，豁然开朗了”。没错，这才是真正的益友，敢于抨击彼此最容易忽视的角落，得此益友，夫复何求。
说起曾国藩和左宗棠，还有一段趣闻，有一次左宗棠与好友一起拜访曾国藩，大家议论国事，兴致甚高。左宗棠不顾及别人的感受，只顾自己侃侃而谈，爱发表一些标新立异的观点，总是语不惊人死不休。曾国藩说不过他，略有不快，临到客人们告辞时，曾国藩笑着对左宗棠说，我送你一句话：“季子自称高，士不在朝，隐不在山，与人意见辄相左。”话中嵌着“左季高”三字。左宗棠听后愀然（愀qiao然：脸色变得严肃或不愉快），随后微微一笑说，我也送你一句话：“藩臣当卫国，进不能战，退不能守，问你经济有何曾。”也恰好嵌着“曾国藩”三字，曾国藩惊叹左宗棠的才思敏捷。最后二人一笑而别。这也成为一段佳话，最能体现左宗棠不甘人下，不愿服输的性格。
话说左宗棠一番话说的曾国藩幡然醒悟，左宗棠看目的达到，便也告辞出门。我一直在门口警卫，看到左宗棠出来，急忙问道：“季高兄，大帅他怎么样了”，话音还没落毕，只见曾国藩满面春风的出来送左宗棠，两人有说有笑的款步而行，看到这一幕，我悬着的一颗心才落了下来。不久好消息传来，湘潭水陆大胜，十战十捷。这一胜利，瞬间让全军上下从靖港惨败的阴霾中挣脱出来。曾大帅兴致大好，大宴宾客，写好奏折奏功请赏，全军上下沉浸在一片喜气洋洋的氛围当中。真是山重水复疑无路，柳岸花明又一村。祸兮福所依，福兮祸所倚。经此一败，湘军虽然损失惨重，但也认识到了自己的不足，有则改之无则加勉。因为营救有功，又因为在靖港惨败前的拼死进谏，曾大帅认识到了我的才能，让我进入幕府佐幕。开始运筹帷幄之中，决胜千里之外。
没过多久，湘军水陆并发，攻打武汉三镇，大显身手的时候到了。来到武昌城下，城头严阵以待，无数只火铳正向这边瞄过来，好在火铳射程有限，打不到城外营地上。休息一晚，趁天未亮，湘军开始攻城。我自告奋勇，拿起一支火铳就往前冲。古代攻城无它，就是一方拼命地爬，一方拼命的守，双方用尽手段，无所不用其极，谁更拼命谁就赢了。还有一种方法就是围而不攻，等待城里守军弹尽粮绝便不攻自破，这时拿下城池便轻而易举。但更好的战术是围城必缺，围城必缺的意思就是围三面，留一面，给敌人以生存的希望，逼贼自走。那样伤亡就将大大减小。否则，城里守军见生还无望，还不如拼死一搏，到时候两败俱伤，实在得不偿失。狗急了还跳墙，谁知道人急了会干出什么事来。
我和湘军战士们奋勇趋前，喊声，杀声，枪炮声，声声入耳；左边，右边，城墙边，处处惊心。正在斗得难舍难分之时，不相上下之际，城里面杀声四起，火光冲天，原来众幕僚出谋划策，早定下里应外合之计，让湘军战士混入城中。当下里应外合，一举功成，敌人皆狼狈逃窜。
战后清理战场，只见城里饿殍（饿殍piao：饿死的人）遍地。昔日鳞次栉比（鳞次栉zhi比：像鱼鳞或梳篦bi的齿那样紧密地排列着。），商贾云集的店铺此刻都成了破瓦残垣（形容残破废弃的建筑），城里的老百姓见到湘军就像老鼠见了猫一样，踉跄（踉liang跄qiang：形容走路不稳，四处跌撞的样子）着逃走，好像生怕走慢了，会被人冷不防的刺上一刀似的。
看着城里的景色，心里万分感慨：哎！一将功成万骨枯，战乱让百姓妻离子散，无家可归。无论兴衰，最受苦的还是百姓，什么时候才能达到书中所说的“老有所终，壮有所用，幼有所养，鳏寡孤独废疾者（鳏guan:年老无妻，寡：年老无夫，孤：幼年丧父，独：年老无子，废疾者：残疾人）皆有所养”的大同社会啊。心里这样想着，气愤的拔出剑来，四顾茫然。
目光所及处，突然一个神色慌张的女子一个趔趄（lieqie），差点栽倒在地，我上前扶住她，这一扶竟愣怔了一会。尽管灰头土脸，身上包的严严实实，但不难看出，满面风尘下是一个俊秀的脸庞。她松开我的手欠了欠身子，彬彬有礼的说道“谢谢军爷”。别看她衣服破旧，却常存仪礼之容，不用猜就知道是大家闺秀，还想和她再说两句，她却转身离开了。看着她的背影消失在人海中，心里产生了一种别样的感觉，是同情？是爱怜？自己也说不清楚，就像是十五个吊桶打水，七上八下（心里慌乱不安，无所适从的感觉）。
呆了一会，往城里款款而行，不知不觉来到一处府邸（di），这里就是太平天国将领石祥祯（翼王石达开的胞弟）的王府，现在却只剩残垣断壁。进入府邸，院子里瓦砾纵横，只见围墙角落里有一个女子在嘤嘤哭泣。走近一看，这不就是刚刚街上遇到的女子吗。原来这女子不是别人，正是石祥祯的女儿，只因事发突然，没来得及回府，城门就宣告失守，听闻此消息便急匆匆往回走，可是回到府邸，亲人来不及等她都逃走了。看到这里破败景象，才触景生情，嘤嘤哭泣起来。
我走过去扶起她来，只见她哭的两眼红肿，却更加楚楚动人。当下心生不忍，关心道：“你怎么跑到这里来了，家人呢？”她怕我识破她的身份，顾左右而言他，说道：“我和家里人都走散了，现在无家可归了”，一边说着，一边抹着眼泪。我看她驴唇不对马嘴，大概已猜到她的身份了，却也不点破，只问道：“有什么需要帮助的吗？湘军是正义之师，一定会为你找到好的归宿的。”没想到她听完这话后愀然不乐，愤愤的说道：“正义之师，这我倒没看出来，你们每攻陷一座城池，就烧杀抢掠，无恶不作，试问这就是正义之师的所作所为吗？”我解释道：“那是绿营兵和八旗兵（绿营，八旗都是朝廷编制军队，师久必疲，此时的八旗，绿营久不经战阵，已没有什么战斗力），我们湘军纪律严格，由曾大帅在家乡招募，全是老实本分的农村人，和那些兵油子有着根本的区别，不可同日而语。”她一脸不屑的说道：“还不是一丘之貉（一丘之貉he：比喻彼此一样，没有什么差别），都是清廷的奴才罢了。”
我听到这里，心里不乐：“你怎么能这样说。”“那我怎么说，”她说道：“满族压迫我们汉人由来已久。如今太平军首举义旗，驱除鞑虏，恢复中华，亏你还是汉人，不帮助自己的同胞，反而助纣为虐，镇压太平军。”我说道：“可你们的纲领也是有问题的，把读书人排斥在外。士不能颂孔子之经，而别有耶稣之说，《新约》之书。举中国数千年礼义人伦，诗书典则，一旦扫地荡尽，而湘军正是以卫道保教为目标。况且洪秀全承诺的‘无处不均匀，无处不保暖。’又真的实现了吗？洪秀全定都天京，便以为万事大吉了，整天浑浑噩噩，醉生梦死；日子得过且过，不思进取。试问这样的政权能长久存在吗？”她说道“不许你这样说我们天王。”说完她意识到自己说漏嘴了，接着说道：“对不起，我要去寻找我的家人了，你好自为之。”说完转身就走。
我想起自己发的饷银还剩下一些，连忙拉住她的手，从布袋里掏出一些银两放在她手上，对她说道：“路上做盘缠，不要委屈自己，忘了问你了，你叫什么名字？”她脸色一红，急忙抽出手来说道：“男女授受不亲，我叫石箫默（虚构，箫默出自“既然琴瑟起，何以笙箫默”，笙萧默也是我的一大遗憾）。”说完急匆匆的逃走了。我看她这样子觉得好笑，突然想起现在是清朝末期，封建礼教约束着人们的行为，人们的思想还没有完全解放，想到这我也就明白了。对她喊道：“还能再见吗？”她远远的回答道：“有缘千里来相会，无缘对面难相逢，有缘一定会再见的。”
自从石箫默走后，我竟茶饭不思，坐卧不宁，干什么都感觉没有趣味，好像少了什么重要的东西似的。天天在想石箫默会不会在路上遇到什么危险，找没找到家人，越想越烦躁，书也看不进去，干脆磨墨铺纸，练起字来，笔墨纸砚都是曾大帅送我的。因为靖港惨败前的拼死进谏，曾大帅对我刮目相看，成为其贴身幕僚，在湘营里有了一定的地位，有自己的卫兵和办公地点。而且因为军营里都是大老粗，当时的读书人奉行的是“好男不当兵，好铁不打钉”的准则，认为当兵有辱斯文。因此我这样认识个把字的人竟也成了知识分子，还被引为知己，真是时世弄人。如果在二十一世纪的话，在大街上随便撒泡尿，像我这样的“知识分子”都能呲到好几个。
就这样过了好几天，心思还没有完全平静下来，还在担心石箫默的安危。不久卫兵进来报告，说曾大帅让所有幕僚晚上到幕府聚餐。晚饭时间来到席上，少不了一番应酬，推杯换盏，觥筹交错，到了酒兴阑珊（阑珊：将尽）之际，曾大帅令亲兵搬上来几口大箱子。推开箱盖，只见寒气逼人，令人不战而栗。原来木箱里是几把腰刀，曾大帅拿过一把腰刀，走到我的面前，然后面向众人说道：“这次武昌城破，多亏了韩嘉胤与众位幕僚的里应外合之计，才成此大功，我已向皇上奏功请赏，圣旨不日即可到达，宝刀送壮士，红粉赠佳人，今天这几口宝刀送给有功群僚，没有得到的再接再厉，只要肯努力，封妻荫子，万世流芳都是可以实现的。”说完把刀递到我的手上，我郑重的接过来，只见刀柄上镌刻（镌juan刻：雕刻）着“殄（tian）灭丑类，尽忠王事，涤（di）生曾国藩赠”几个字，看着群僚羡慕嫉妒的眼光，心中暗暗得意。我因此而信心大增，更加坚定了我的目标：“献大计以动九重，发宏论以达天听。” 27901/11070016