正和二十八年，十月十五。
距离洪范在器作监亲眼见了火器，已经过去大半月。
他浑然境的第五条奇脉已打通九成以上，不日便能突破。
修炼之余，洪范的大半时间都花在“开明行”。
这是十月初，洪范与凉州器作监新注册的商行。
场地选在西京城外新买下的一座农庄，第一批人员部分来自金海洪家，部分自西京雇佣。
至于大管事，则由钱宏担任。
初代热气球已经成功。
为了说服这位准“少监造”投身火器领域，洪范花费了三顿饭的功夫与十斤最好的火翡翠。
庄立人那头推进得同样顺利。
年前，第一批来自瞻州的技术骨干应该能到位。
明年上半年，凉州的第一支火绳枪或将出产。
但那只是漫漫长路的开始。
先要吃透技术工艺。
再从无到有建立起自原材料开采到产品销售的完整体系。
至于小批量装备火枪的队伍能在对蛇人的交战中创造战果，按洪范最乐观的预计，或许是在五年后。
那时候他将满二十四岁，如果一切顺利，理论上有先天中高段的修为，快要下天骄榜。
总之，开明行是个花钱、花时间、见效慢的长期工程。
好在洪范既不缺钱，也不缺时间。
立冬已过去七八日，西京的最低气温渐近冰点。
每日清晨，早起的人已能哈出白气，窗棂与阶边则镀满银霜。
午饭是刘婶用泥炉烤了两个时辰的一头全羊。
洪范啃了整条羊后腿，又往练武场消磨了个把时辰。
然后与詹元子一同信步出门。
今日是西京放四榜的日子，众人是以相约小聚。
未时正（下午两点），距放榜的申时还有半个时辰，但路上人流已然向西面汇聚。
沿路议论声中，满是屈罗意、敖知机、曹瀚海等人的名字。
咸尊桥西头临河的十字路口，是西京街道中难得的开阔地。
不仅人流多，视野也好。
坐落于此、六层高的何处寻行，是以被选做放榜处。
街对面，只稍矮一丈的是座酒楼，东家原本是凉州江湖上赫赫有名的高手。
楼与人同名，叫“骑鲸客”。
洪詹二人便入的此楼。
排开乌泱人群挤进门来，他们上了二楼大堂。
临窗处那一桌，武如意、吕云师等几人已经入席。
人到齐，十二座的桌子坐了九人。
侍者奉上茶水。
洪范润了润嗓子，朝窗外探出目光。
视野开阔、居高临下。
瑶河一眼横陈，却无上半年的千帆共济场景。
“怎么这般冷清？”
洪范很是意外。
瑶河水量不小，西京冬日气温最低也只在零下十度，是故从来不会封冻。
“月初王承宣走了以后就这样了。”
吕云师回道。
“瑶河上每一百条船，少说有五十条是不纳‘过税’的。”
“以前有舟楫署各种遮掩，现在算是被靳子明拔了龟壳。”
他口中的“过税”就是关税，九州之间千钱课三十，若是经过淮阳国等国界还要高出数倍。
“倒是好魄力。”
洪范闻言，赞了一句。
西京之繁荣，可以说大半维系在瑶河航运之上。
要做到这一步，承担的各方压力可想而知。
“谁说不是？”
吕云师捡了块松糕嚼着。
“你可能还不晓得我们队三日前接的活。”
“在城北码头拿了伏波帮碧海堂堂主牛德全，诨号‘沉江铁’的那位。”
这人洪范倒是听说过——得钱庄草上飞口中的拜把子兄弟是也。
“他犯了什么事？”
他问道。
“说是事涉两年前一桩杀人案。”
袁雪松回道。
“人带回州部后，提刑按察司便火急火燎地要审。”
“但现在三日三夜过去，还是毫无所得，大概又是白费功夫了。”
他语气略有嘲弄。
“靳子明不急不行。”
吕云师咽下松糕，回道。
“州守衙门哪日没有递往神京的弹劾奏折？”
“单说我部，不光是简总司，听说连提督与佥事都有些意见了。”
他不由放低声音。
“上面自有上面的想法，不过咱们多个案子至少是多些武勋。”
洪范回道，有些幸灾乐祸。
对于黑帮之类的东西，他是半点好感都欠奉。
“正常来说是这个道理。”
吕云师承下洪范的话。
“可是靳公那边过来的事，牵连多，黑白也不那么分明……”
“难免有些替私人做事的感觉。”
他说着撇了撇嘴。
詹元子很是赞同。
“事不管是从哪边推来的，最后总该有个对错清白。”
“王敏才案，我们扛着大旗辛苦抓人到案，案犯也认了罪，最后却还是放了。”
他以鼻嗤声。
“搞来搞去，全是白费。”
三句话说完，詹元子一口喝干茶水。
武如意、白嘉赐不由点头。
“白费当然不会白费。”
晏雨林调笑道，主动提壶续茶。
“没有王敏才，靳公的命令如何下得到舟楫署？”
“这倒没错。”
吕云师接口。
“但要是为这等事恶了伏波帮，我倒是觉得不值。”
话里话外竟有几分慎重。
洪范颇为意外。
吕云师此人有不少毛病——自负、莽撞、好面子。
但他唯独与胆小怕事挨不上边。
“姓白和姓蒋的都吓你不倒，怎么讲到个帮派还搞得这么凝重？”
洪范发问。
“白泰平、蒋文柏那些家伙虽然不为人子，做事至少还讲规矩。”
吕云师难得替世家子们说了回好话。
“伏波帮可不一样。”
“不说怕不怕吧，但不管什么事情牵扯到他们，总棘手三分。”
他说得认真。
“看来是我对这些三教九流了解得太少。”
洪范说着，看向白嘉赐。
“我只知道他们收保护费的手段高超。”
第一队四人相视一笑。
“欺压街坊什么的，只算小事。”
吕云师继续说道。
“西京的船工、码头力夫，以及大大小小黑帮都被伏波帮罩着。”
“可他们还不只是势力大而已。”
“要是把半个凉州江湖的恩怨情仇看作一张网，伏波帮就是最中心的那个结。”
“买凶杀人、情报交易、黑市走私……很难不经过他们。”
洪范这才皱了眉。
“所以那日敖知弦能和沈铁心坐在一起？”
他想起明月楼的事。
PS：肠胃比昨天好些，但下午还是犯恶心。
晚上争取再干一章出来。