四叶城有别于绝大多数主城。平民的街道和集市并非依城堡而建，将领主及其家族居住地簇拥在中心，特蕾西把她的威金斯家族放在城外的霜叶堡，由疾影军团守卫，以避免人际混杂的城市干扰她的老家。这种措施在平日里给拜访者增添了不少麻烦，但公爵非常坚持，她宁愿在四叶城中建立处理公务的塔楼和庄园，也决不在城里过夜。
此等设计的缘由和穿梭站有关，效仿了神秘支点——这个属于里世界独有的非凡的领域。
如果你很快接受了神秘的存在，就不该感到诧异。当没有特别能力的凡人还在依靠双腿奔跑时，已经有人能眨眼飞过半个城区；在人们为了寻找平川和水源建立聚集的城市，为肥沃土地的所有争执不休、彼此仇视时，已经有人将主意打到了脑袋顶上的天穹。
事实上，后者的诞生远远早于伊士曼王国。我们的苍穹之塔克洛伊，神秘领域七支点之一，以监测诺克斯神秘之地和秩序存续为己任的占星师们，已安分守己地在所有人头顶上住了三千年。他们的后代创造出云层上的繁荣国度，并把这些奇迹般的建筑视之为理所当然。
假如他们一直这么安分守己，凡人将他们当成诸神后裔或许不是幻想。可惜神秘领域足有七个支点，神秘生物的存在就像刮风下雨一样普遍！既然有人乐意生活在云上，就会有人在重力作用下依赖大地，甚至藏在地底，尤其是后者，但只有当某天你找到了一个名为『灰烬圣殿』的与世隔绝的神秘支点，才会发现这回事：他们的与世隔绝不是没有原因的。
距离使得诺克斯各自为政。
但若你以为，距离能阻隔神秘生物对未知之地的好奇心，那着实有点儿不太现实。因此，就像占星师先祖在云上建立城市一样，神秘生物理所当然地规划自身，把特别能力应用在生活的方方面面。当计划开始落实，世界上的一切奇迹就这么诞生了。
人们的生活被“矩梯”——这么个由复杂图案和魔法符文组成，实现神秘意义上的“爬楼梯”的魔法——彻底改变。通过矩梯，你最多能爬到星星上……只要星星有出口的话。
矩梯的出口就是穿梭站。
然而，虽然人们的住所扩张已经到天空，有限土地不成问题，但并不意味着他们没得争了。诺克斯的神秘领域在获得和平前，早通过战争将他们用神秘创造出来的玩意儿传到了凡人手上。这些东西包括炼金造物、神秘物品、职业传承、神秘度决定的地位制、该死的魔药、属国分配管理方案、诸神由来的猜测和猎魔学说……以及矩梯与穿梭站。
考虑到矩梯的战略意义，特蕾西把穿梭站安排在霜叶堡附近，由疾影军团守卫的行为不难理解。事实证明，当四叶城被亡灵的袭击搞得措手不及、四处起火时，霜叶堡保存的有生力量就是整座城市的唯一救星……
……起码尤利尔这么认为。
霜叶堡是公爵的住处，此前学徒从未去过。里表世界有差别，城堡的位置会不会改变？他只能希望不会。
尤利尔已经穿过了松比格勒大街。一路上，他遇到的食尸者似乎没想象中有威胁。亡灵不会在路边游荡，它们躲藏在角落，在活人路过时才会跳出来袭击。得承认，单凭嗜血的本能没法做到这种程度，或许死人仍有意识……只是这点微末意识还需要时间成长。
『亡灵的火种来自身躯』指环先生临别时警告，『别将它们视作木头，最好当成虚弱的野狗，越快解决，你才越安全。这些东西的威胁性取决于数量』
“我不清楚四叶城有多少人……？”
“盖亚教堂没人。”使者告诉他。
如今尤利尔已经来到了教堂。守卫不见踪影，他得以走进正殿，看到死在喷泉边的黑袍人和冻结的碎块。盖亚女神的塑像和表世界同样端庄，祂的裙摆微微翘起，积蓄着融化的雪水。难怪使者认定这里很安全。学徒能感受到特别的痕迹，它们驱逐自然魔力，汇聚寒冷粒子，带给所有靠近的人一种深入火种的威慑。炎之月的热浪徘徊在大门外，与这里保持距离。
尤利尔停下来休息。他口干舌燥，肌肉酸痛，然而魔力正受火种操纵，缓慢填补他的体力。这教他无法再有理由呆在教堂，当他出门时，又有亡灵朝他扑过来。
“我知道你们为什么这么着急。”学徒低语。他挥剑斩断它的手臂，褐色血液流下剑刃，缓缓凝固。“除了我，你们很久没见到活人了，是吗？”剑尖在地面敲了敲，深色冰霜簌簌掉落。
尸体扭过肩，企图咬他的脸。
尤利尔先切四肢，再砍脑袋。剑刃锋利得超出想象。他有片刻怀疑，食尸者生前可能不是人类，而是黄油或面包这类东西。切肉不会这么容易。
“安息，神父。”
他逐渐习惯了手感。当尸体安静下来，它的同伴又涌上前。学徒将魔力推入武器，冰霜散发微光，长街似乎亮起了灯。光芒一闪而逝，消失在道路的另一端。魔力之剑破坏了所有障碍，亡灵的嘶吼戛然而止，只有断裂的肢体还在泥泞中爬动。
在魔力恢复跟不上消耗前，尤利尔穿过了城门。和教堂同样，这儿的守卫也不见踪影，但学徒瞧见血迹和凌乱的杂物，它们昭示着曾发生在这里的战斗。巡逻骑士呢？他想知道。城卫队和治安巡警呢？无人回应。使者认定他们全军覆没，学徒只能独自期望。我必须尽快通知领主。我还能怎么办呢？
城郊没有亡灵干扰。很快，霜叶堡的火红旗帜遥遥在望。
……
“你知道在朝堂上，什么人最令人反感吗？”
“嚣张无礼、狂妄自大的人？”
特蕾西审视她的侄子。“看来你很关心王国会议。”
德威特·赫恩站在她身后，在她的目光下努力直起腰。他穿深蓝外套，雪白衬衫，边缘用金丝绘出海浪般的曲线。他的披风饰以挂链，从胸前系到肩膀，衣袖和领子开口打着银钉。就衣着品味来说，他远比梅塞托里公爵好得多。
但在其他地方，此人远远不如。赫恩子爵看上去大概十五六岁，下巴光秃，眉毛细长。他的头发整齐地卷在头顶，有意露出额头和眼睛。他有灰绿色瞳孔，鼻子和眉心处的皮肤非常滑腻，犹如鱼腹。在伊士曼人眼中，它们虽然不丑，却有着极其明显的异族特征。年轻气盛的小鬼。在同龄人和长辈眼中，袒露自己和他人的差别是很有勇气的行为，然而落在王国贵族眼里，这一出只能起到反效果。人们会记得你的出身和地位，不会在乎勇气。
特蕾西懒得批评他。德威特不喜欢说教，无论是谁。马会怕鞭子。她也会利用这点来打击他，但很清楚他听不进真正的建议。说实在话，他和他哥哥相去甚远，没可能得到王党的支持。
德威特和伊斯特尔，这对兄弟都是妹妹的亲生儿子，也曾在王室中拥有过同等地位，然而时易世变，王党和塔尔博特家族坚持的继承制度不会更改。弗莱维娅虽然是女王，但不代表她的孩子都有继承王冠的权力。
“德威特的诞生全靠你们支持。”她对诺曼说，“你们让弗莱维娅嫁给那该死的鱼人，让威金斯家族的荣誉蒙羞，如今却想一笔勾销？我不会允许。”
“王室的荣誉一样遭到践踏，特蕾西。你以为我乐意把王后送给异族？她是陛下的妻子，伊士曼的王后，也是伊斯特尔的母亲。局势不容我们选择。”
“乐意？你这么干了！”
“如果你早些抗议，或许我们会考虑你的意见，特蕾西。但你来晚了，晚到陛下死在莫托格——”
“那是你们的失误，不是我的。我只是四叶领的主人，没法劝说伊士曼的国王乖乖听话。他是我的君主。我没这个权力。说到底，你不才是他最信任的大臣吗？”特蕾西毫不留情地指出。“所以少来责怪我，诺曼，我仁至义尽，不欠你什么。”
“很好。我们也不欠你的。”
“这不是事实。德威特本来享有王冠的继承权，不是吗？是你们见风使舵，夺走了他的权力。”
“你很清楚他的权力是怎么来的。”
他说得对，特蕾西一清二楚。当初伊士曼面临危机，多亏妹妹的联姻才挽回局面。但这次不同之前，她的联姻不再是王室与大贵族的结合来稳固地位，而是一国王后嫁给了侵略者，把敌人变成朋友，以求生存。特蕾西没同意过这种事，但就像诺曼说的那样，她迟到了，再不能改写事实定论。
于是错误继续下去。弗莱维娅是健康成熟的女人，有孩子是情理之中。但当王党捏着鼻子承认她和异族生的杂种的继承权时，特蕾西还是大感意外。她本来以为王党只会认定塔尔博特家族的王室血脉呢。你们讨好鱼人时，会料到今天的局面吗？她真想知道答案。
“总之，德威特有自己的责任，但不是当国王。我们得靠法律治理国家，不靠情绪化和口舌之利。”诺曼很不乐意谈这桩事，“一定要说的话，骑士海湾才是他的归宿。”
“结论从何得来？法律？”
政务大臣恼火地瞥了她一眼。“不然是什么？气候差异？海湾的湿润空气倒也适合他，这可千真万确。”
当时劳伦斯·诺曼尚未意识到骑士海湾的重要性。特蕾西轻蔑地想。那时德威特和伊斯特尔的异父妹妹还没出生，骑士海湾也只是刚从娜迦手中收回的荒芜港口，而且充满不可测的风险……王党只顾眼前，我却看得见海港的未来。
骑士海湾位于王国东海岸，是金雀河汇入歌咏之海的尽头。论规模，她无法与南国四叶领相比，论地势，她也不如西方的梅塞托里平坦宽阔。骑士海湾原本仅是伯爵领。圣者之战后，娜迦海族入侵内陆，将伊士曼王国逼入了绝境，王党依靠出卖妹妹换来了和平。但当鱼人抛弃陆地返回深海时，他们补偿给德威特的正是这片战争过后的废墟。
而等和平真正来临，骑士海湾便迎来了新生。歌咏之海的港口展现出了独特的优势，使废墟成为了王国沟通大陆北方最近的海上通道。神秘领域的七支点之一，异族组建的守誓者联盟，他们的方位就在北部沿海。
然后是同样受到王党遗弃的杂种王子。他很快将获得这片繁荣土地的领主之位。不管怎么说，特蕾西心想，德威特是弗莱维娅的亲生儿子，也是我的亲人。显然，他会代表骑士海湾站在我这一边。只是那一天还太远……
……或许不远了。这位不受王党承认的杂种王子已长大成人。诺曼迫不及待地要求他离开王都，回他的领地。这也是特蕾西亲自出席本次会议的原因。四叶领事务繁忙，她难得抛下南国，来和妹妹讨论小辈的未来道路。
“我不该关心，是吗？”德威特问。他的眼神中似乎有种挑衅，并不满意她的语气。
但他必须习惯。“不。问题在于你关心了会议，却只有这个回答？”德威特皱起眉。“太不敏锐！小子。骑士海湾需要更英明的领主。”特蕾西很快拾起批评的鞭子来。
“……对不起，特蕾西姨妈。”他僵硬地低头。
“继续想。”
足有半分钟过去。“贪婪无度的人？”
“不对。”特蕾西不愿再等了，她给出答案：“不识时务之辈最不受欢迎。”
“提温·梅塞托里？他是故意的，就为了和你唱反调。福里斯特主教一开口，他就改主意了。”
“提温·梅塞托里。”她重复，“此人一定给你留下了深刻印象。你把他当成好对付的蠢货，但你真的了解蠢货吗？”
德威特不快地移动目光，显然不认为蠢货有何了解的必要。
“首先，你既不了解一种人，就无法判断他人是否属于其行列。”特蕾西告诉他，“其次，提温是佩顿·福里斯特主教的同党，他的愚蠢不会干扰大局，因为好歹他听得进别人建议。无法利用的弱点算不上弱点。”
她没有影射德威特，但将他和提温公爵对比，实在让这孩子很难受。特蕾西清楚，他不把诸侯放在眼中，认定伊斯特尔王子才是他的对手。这种荒唐心态可以慢慢调整。
“最后，德威特，告诉我你在认真听？”
“是的。特蕾西姨妈。我听着呢。”
“那么最后一点。”她缓缓开口，“诸侯间的所有来往都以利益为基础，破坏规矩、不识时务的人将遭到整个朝廷的排斥。他们没有好下场，绝无例外！记得我的话。”