窗外正在下雪，但丝毫阻止不了她的激动心情。“你确定他死了？”特蕾西霍然转身，捏紧双拳。</P>
“尸体上有毒药和贯穿伤。”她的夜莺回答，“火种也已熄灭。”</P>
一阵奇妙的颤栗感在胸腹内激荡。她情不自禁地微笑。仿佛一块巨石终于粉碎，一道高墙终于倒塌，世界就此开阔而明媚。特蕾西闭上眼睛，让无数艰难回忆在脑海中流过，留下的触感如今却是如此甜蜜。微风吹动她黑茶色的鬓发，将轻盈的雪花扑在脸上，她只觉身心清爽。多么动人的风景啊，先前我怎么没发现呢？</P>
不知过了多久，公爵总算平复了心情。不。还不能放松警惕。有些事必须亲眼确定。“带我去见见他的遗体。”她吩咐，“过后再把银顶城伯爵叫来，就说是为婚礼的筹备。”</P>
“是，陛下。”</P>
他们走下旋梯，一路无人。歌人塔是龙穴堡最荒凉僻静的建筑，曾是沃森二世的姐姐爱塔丽娅公主豢养戏班和乐手的可鄙之地。爱塔丽娅本是开国君主最小的女儿，结婚后因难产而死，留下两个儿子和一个出生便随母亲而去的女婴。在她去世前不久，克罗卡恩国王才有了唯一的儿子沃森二世。先王对亲姐姐完全没有印象，继位后，他将爱塔丽娅公主的戏班和乐团全部遣散、仆随侍从统统变卖，资产分给了她的后人。这座塔楼也安静下来，成为特蕾西安置人手的据地。</P>
尸体躺在密室的石台上，周围雕刻着低温的魔文。他近乎赤身裸体，双目紧闭，下身盖着白色亚麻布，暴露出胸前被毒素侵蚀的伤口。血迹被擦干，凶器留下的细小而光滑的圆形孔洞，正开在诺曼爵士的心脏上。他的面容并不平静，仿佛正深陷一个永远也无法醒来的噩梦。</P>
这是劳伦斯·诺曼的脸。特蕾西确认。一丝一毫都不差，这就是他。诸神有眼。她太熟悉这位老对手了，对他的了解完全不亚于他本人。</P>
想必反过来也是同样。公爵很清楚对方曾对她抱有怎样的敌意……现在我们终于能放下芥蒂，和平相处了。这一天不出我们所料啊。劳伦斯·诺曼，一代名臣，王国首相，特蕾西所领导的王国诸侯的宿敌，悄无声息地死在了自己的居所，甚至至今无人知晓。这里不是公爵和首相逝世的地方。即便是她，也多少会为他遗憾。</P>
更何况，他们还运走了尸体。</P>
这实在是不该有的折辱，尤其是对一位公爵而言。死去的诸侯也要比活着的平民百姓高贵一万倍，尽管诺曼爵士的显赫地位根植于王室而非血统，他的遗体也该被风光安葬，接受全城人的默哀，在修士的颂歌和花海中退出权力的舞台。特蕾西无意将老对手挫骨扬灰，然而情势所迫，她需要利用此人的身份。“我们的替身要怎么处理痕迹？”</P>
“衣物损坏不多，大人。污渍清洗掉，就差不多了。公爵也得换洗衣物嘛。至于孔洞，我们暂时用勋章把它遮住了。多亏那卓尔没将前后都刺穿。”</P>
往日荣耀掩盖今夕陨落。好想法。特蕾西不禁微笑：“记得千万别摘下来。那卓尔呢？”</P>
“他不辞而别。”</P>
他以为我会对他不利么？特蕾西暗自摇头。公爵根本不在乎杀手的下落。她自己就是高环，且比失势的前任首相警惕得多，完全不受刺客威胁。但特蕾西还有用得上他的地方。一把好刀可不常有，德威特·赫恩和劳伦斯·诺曼已经证明了他的价值。“给我一个解释，先生，我明明要求你们一同行动，确保万无一失。但德塔却告诉我，你在这一至关重要的行动时迟到了？”</P>
“我被熟人牵绊，不得不花时间脱身。”夜莺道，“若教他们发觉我的身份，那就全完了。一丁点儿怀疑都可能让计划节外生枝，我不敢冒险。”</P>
“天哪，都怪我没安排好你的时间。”</P>
夜莺打个冷战。“不。我很抱歉，特蕾西大人。”</P>
幸好刺杀行动最终没出差错。公爵心想。否则这桩事可没那么容易了结。她更为遗憾——此人与那卓尔不同，忠心虽确凿无疑，但平日却要藏在鞘内，使用时难免拖拉。</P>
这也是有原因的。伊士曼并非神秘领域，尽管王国内有为数众多的神秘生物，其中能被贵族驱使的却少之又少。大多数低环和学徒的用处聊胜于无，更多是些掌握着一两样神秘物品的凡人。没有正统支持，想抵达高环可不容易。</P>
特蕾西接过父亲的担子，成为南国公爵时，也才堪堪转职。直至今日，她能搜罗到的高环神秘者寥寥无几，大半还是依靠自己的神秘度。在神秘领域，决定地位的是火种。</P>
得到了高环的投效后，特蕾西一直小心地指使他们：既要确立神秘度和上下级的地位，又要笼络人心，适当施与恩惠。后者最好是神秘领域的物件，要神秘者心甘情愿地服从。最关键的是，她不会与下属做朋友，这会导致很多事的无法进行……好运的杂种德威特·赫恩得到过同样的机会，公爵提醒了他，他却反其道而行之。事实证明，这么干对双方都没好处。</P>
她没再提迟到的事。“刺客动手时，我侄子刚刚离开现场。”特蕾西开始盘算，“他们恐怕不欢而散，临行前不会再碰面。至于弗莱维娅，她再度病倒了。”即便无事，妹妹也不会召见诺曼。</P>
看来唯一可能的访客就是总主教维尔贡·托斯林。“通知替身，让我们的前任首相大人闭门谢客。”她决定，“尤其是盖亚修士，他厌烦了他们。”倘若总主教因此去询问王子，那就更妙了。伊斯特尔将给他合理的解释。</P>
“遵命，大人。我这就去办。”</P>
公爵将尸体留给火炉处理，很快，劳伦斯·诺曼这个个体便从世界上消失了。取代他的将是四叶领的夜莺，她心满意足地想，“北地公爵”不会再在朝堂上与我作对了。</P>
只有一个漏洞：替身本人是才点火的神秘生物，而非高环。但特蕾西没打算代替老对手，只想将女王党从前任首相、王国大公爵劳伦斯·诺曼的死中摘出去。北地邻近瓦希茅斯的遗址，是伊士曼王国与布列斯帝国的边境，那里出些致人身亡的意外太正常了。等我接收了北地，替身的使命也就完成了。</P>
回到居所时，园丁禀告客人到访。特蕾西以为是银顶城伯爵安瑞姆·提密尔，便要人带他到会客厅。待她坐下来梳洗，女仆长赶来汇报，告诉公爵今日的访客竟然有两人。</P>
“巴彻勒大法官在会客厅等候。”女仆长替她换下袍子。歌人塔的阶梯未经清理，到处是污渍和蛛网。“他与安瑞姆伯爵聊得很投机，妮娜为她们准备了红茶和点心。要换发带吗，大人？”</P>
“用那条红色镶金丝的。”特蕾西吩咐。女仆长把一枚心形叶金扣针别在发带末端。</P>
走到会客室门前，她才意识到园丁没提大法官到来的缘由。巴彻勒是她的长子，进入公爵的府邸等同于回家，没人会阻拦他。我忙着处理诺曼的事，竟然把这碍手碍脚的家伙忘了！“你来家里找酒喝么，巴彻勒？”她一开门便质问。</P>
大法官听见她的脚步声，已经换上正襟危坐的模样。“母亲大人。”他嗫嚅道。</P>
“去书房等我，巴彻勒。”特蕾西将儿子打发走。她的全副注意力都在银顶城伯爵身上。“伯爵大人，我们直接说正事吧。妮娜，别傻站在那儿，快为我们的客人添茶。”</P>
安瑞姆·提密尔与巴彻勒相反，正是一副志得意满的模样。“特蕾西夫人。”他微笑着问候。“王子殿下与我女儿的婚礼什么时候举行？我夫人整夜睡不着觉，她太高兴了，简直要患得患失。”</P>
依我看你也没睡醒，否则不会说这样的蠢话！特蕾西心想。此人是王党一派的庸碌之辈，从没被公爵放在眼里。然而如今情势不同了，他的女儿成了王妃，未来将是王后。想必作为未来国王的岳父，他觉得自己已经抵达了人生的事业巅峰罢。</P>
我会提醒他摆正自己的位置。特蕾西有些恼火。她本打算借婚礼筹备，暗示对方王党内部的变动。但这蠢蛋将她惹恼了。“让她睡前多喝些葡萄酒。”公爵道，“我这儿有些安眠香料，希望能派上用场。”</P>
“您真好心，夫人。”</P>
特蕾西尽力克制住自己的不快。在她心里有一股无名火腾起，将她的好心情烧了个干净。最好先把这三句不离“夫人”的白痴烧掉。总有一天，她心想，我要你去跟诺曼爵士作伴。</P>
但理智告诉她，那一天很可能不在近期。王党失去了劳伦斯·诺曼首相，迎来了维尔贡总主教。此人比劳伦斯更为棘手，他背后有寂静学派的支持，她根本无从下手。特蕾西考虑过帮助自己的老对手劳伦斯，让他与总主教互相拖后腿，但这样干风险太大。女王的身体在逐渐衰老，她没有时间等他们争斗。</P>
最终，她选择了安瑞姆·提密尔。此人不是宫廷贵族，不会日日留在铁爪城。而且他是王党成员，接受劳伦斯的遗产比较合理。为了让此人能作为维尔贡·托斯林的对手，公爵将他的女儿带到铁爪城诱惑侄子，再将王党原定的王妃珍妮特嫁给四叶领的封臣。这项计划进行得十分顺利，全靠伊斯特尔本人的意愿。他完全被那姑娘迷住了。</P>
当然，这不是偶然事件。银顶城距离王城很远，离四叶领却很近。特蕾西早早与提密尔有所接触，知晓他们家族的秘密。古露兹·提密尔拥有极不起眼的亚人血脉，能在关键时刻派上用场。于是她暗示提密尔将成为王后……安瑞姆大人将闺女关在城堡中，直到伊斯特尔与珍妮特即将订婚的消息传来。</P>
结果劳伦斯死后，我们就要跟这提密尔杂种共事。她开始怀疑这与自己最初计划的成果是否相符。“我妹妹身体不适，只等她恢复健康，就让王子与古露兹小姐成婚。”特蕾西安抚道。</P>
“女王陛下伤心过度，倘若她的长子新婚幸福，或许能改变她的心情。”安瑞姆侃侃而谈，“说到底，死掉的是那长鳞的家伙，与王国继承人不可同日而语。”</P>
“这长鳞的家伙当初竟然能诞生，我也很诧异。”特蕾西忍不住刺道。她一刻也没忘记，当年海族入侵时，提密尔家族龟缩在银顶城，才导致了后来耻辱的一切。</P>
安瑞姆眼皮一跳，但他仍不放弃：“我只是担心，夫人，西境正在打仗，没准会发生某些变故。”你只是担心我再找来一个不逊色于你女儿的美人。</P>
特蕾西装作没听懂。“陛下珍视她的每个孩子，哪怕是她没想过生下来的。她的孩子们也同样爱她。伊斯特尔向总主教发誓，他决不会在母亲病重期间娶妻。”这是劳伦斯·诺曼临走前给修士留下的麻烦。他一边与王子沟通，希望改变伊斯特尔的意志，一边私下里联络修士。</P>
总主教自然不愿看到提密尔家带领王党，分享首相的权力。于是他主持了那场令人意外的婚约同时，也提醒王族不能违背盖亚教义，要善待父母亲族，否则便是对神灵不敬。</P>
“主教大人的要求很合理，我只好请维尔贡大人尽快治疗陛下……不必焦急，大人，婚礼就在眼前。”她克制了情绪。“说到孩子，也许一个甜蜜的夜晚能让我侄子对未婚妻忠贞不渝。”</P>
银顶城伯爵脸色一变。</P>
“毕竟，他们有婚约在身。”公爵指出，“一旦女方怀孕，维尔贡大人也没法再找借口。伊斯特尔是王国唯一的继承人，决不能有什么丑闻。”</P>
“可……我女儿……”安瑞姆结结巴巴地说，“这不能……”</P>
“那我也别无办法。”公爵不耐烦地打断。</P>
事实上，正是特蕾西一手促成了伊斯特尔与古露兹的婚礼，她当然不会再拆散他们。或许维尔贡总主教也并非是在拖延时间，他根本不在乎王子娶了谁。当年佩顿·福里斯特没能阻止女王党的诞生，是由于当时特殊的时代背景，如今寂静学派大力支持维尔贡，提密尔不可能再成势。再说，弗莱维娅女王还没死呢！她只是不悦提密尔伯爵的嘴脸，故而恐吓于他。</P>
安瑞姆张大了嘴：“不……不。我女儿——”</P>
“——是个可爱的小东西，理应觅得良配。”特蕾西指出，“与她身份相仿的配偶最佳。而我侄子伊斯特尔是王国继承人，只有大诸侯的女儿才配他。当然，这是正妻的要求。”</P>
说到底，提密尔家族在朝堂只算边缘人士，倘若女王党真的赖账，再安排伊斯特尔寻门当户对的女孩结婚，安瑞姆也只能咬牙接受。</P>
他的女儿古露兹当然也不可能完璧而归。最坏的可能是，她顶多作为王子的情人，下半辈子带着没名分的私生子住在王都的修道院……噢，不对，高塔信使修改了盖亚教会的法规，她倒能滚回家住了。</P>
特蕾西不止一次问起过提密尔的亚人血源，以作为对伯爵的警告。安瑞姆不是傻瓜，自然听得出其中危险。他一改方才的得意姿态，向公爵祈求宽恕。</P>
“我愿意相信你的保证，安瑞姆大人。但关键在于维尔贡主教。”特蕾西指出，“我妹妹的健康、王族血脉的鉴定，都少不了修士插手。你明白我的意思吗？”</P>
“一切听您吩咐，大人。”安瑞姆跪下来，表示顺从。“我能为您做什么？”</P>
他们讨论了很久，这次总算商量好了王子的婚礼事项。这时，园丁带着花盆来敲门。特蕾西立刻打发走安瑞姆，让园丁抄录猫儿脸上的信息。最近，四叶领比较安宁，唯一频繁联系她的只有冰地领的小女儿。特蕾西的耐心快被她耗尽了。也许我选择她是个错误，但早已过了纠正的时机。</P>
幸好，这封信不是来自南方边境。写信人是她的夜莺，常年居住在飞鹰城的平民区，为她打探消息。信中详细提及了西境遭遇袭击后城内的情况，还对拜恩人的军队有所描述，但这部分就不甚清晰了。</P>
西党完了。特蕾西边读信边想。飞鹰城是梅塞托里家族的主城，也是西党的大本营。曾几何时，王党的剑之军团在诺曼爵士的率领下攻进城内，镇压了比尔纳斯·梅塞托里公爵的叛乱。特蕾西作为王党的盟友，在南国骑士的保护下与诺曼一道进城。尽管叛党大势已去，西境公爵也已授首，但城中的气氛仍然十分紧张。时隔多年，她仍然记得西境人隐藏在谦卑和服从下的仇恨的目光。他们恨我，恨首相和女王，但不敢表现出来。</P>
而今他们连恨也不敢了。特蕾西不禁感到一丝快意。侵占鸢尾领的是拜恩人，一个可怕的恶魔国度的军队。</P>
有人亲身证实。大多数反抗、逃亡者当天就被处死。受过训的夜莺告诉她，一部分人投降了，包括许多贵族和他们的随从。卢纳斯爵士和他的妻子被俘虏。图贡爵士自杀。梅尔比爵士在逃亡途中被仆人杀死，那恶仆带着他的财物向敌人投降，也被杀了。一连串死者的名单血淋淋的宣告了一个事实：恶魔是毫无慈悲可言的。</P>
自开战的消息传来，特蕾西对西境的局势便早有预料。秩序联军都挡不住恶魔，何况是鸢尾领呢？可当初……拜恩帝国为伊士曼带来战争的讯号，然而大家都没当一回事：守誓者联盟向特蕾西保证，恶魔的敌人是七支点，因此决不会对凡人王国下手。维尔贡主教极力证明寂静学派会应对危险，女神足以保护大家。作为宗主的神圣光辉议会最有诚意，他们派来了几位西塔降临者。</P>
后来，当王党发现有无名者向西境聚拢时，认为他们打算形成流寇般的结社，以便洗劫村庄小镇，而小镇的安危不关他们的事。一位降临者自告奋勇，愿意管理神秘相关的事务。</P>
此刻说什么都晚了。四叶公爵烦恼地想。夜莺在信中写明，法莱德·伯德曼爵士也死了，他是王党与宗主支点接洽的负责人，此次跟随一位大名鼎鼎的高环降临者，到西境稳固局面。</P>
希望那西塔还活着，夜莺的密信以此结尾。但特蕾西不抱指望。她自己就是神秘生物，还是高环，自然知晓个人的力量在军队面前有多么渺小。除非神秘度到达空境的，否则高环也只是难杀些的靶子……更何况，敌军之中还有恶魔领主。</P>