随着日薄西山，天际渐渐染上了晚霞的余晖。
狄仁杰和赵既一行，除了李元芳和如燕，并不是只带着张环、李朗等几个军头，还有几十人的千牛卫。
每一个人都是胡人打扮，都配备了两匹以上的骏马，轮换着骑乘和背负行囊补给，保证速度，顺便伪装成一支贩马的大型商队，聊胜于无了。
一行人疾驰于草原与戈壁之间，几只苍鹰在夕阳下盘旋，发出阵阵凄厉的鸣叫，为这壮丽景色平添了几分神秘与不安。
赵既于马上凝视着那些盘旋的苍鹰，心中莫名涌起一股不祥的感觉，它们似乎预示着什么。
“大人，天色将晚，我看今天就在这里歇息吧？”赵既驱马来到狄仁杰的身边。
狄仁杰抬头望向渐渐下沉的日头，沉吟片刻后，转向李元芳问道：“我们距离石国还有多远？”
“不足一日的路程了。”李元芳迅速回应，亦已策马靠近。
狄仁杰微微颔首，决断道：“既然如此，便在此处歇息一晚，养精蓄锐。明日一早启程，直奔石国，面见吉利可汗。”
赵既随即将狄仁杰的命令大声传递下去，一行近百人迅速停了下来，就地扎营过夜。
千牛卫们分工明确，有的搜集干柴，有的补充水源，有的则忙着搭建帐篷。
不一会儿，一堆堆篝火便在夜幕下熊熊燃烧起来，驱散了四周的寒意。
赵既、狄仁杰与李元芳三人围坐于篝火旁，共享着简单的干粮，篝火噼啪作响，火光将他们的脸庞映得通红。
李元芳吃着吃着，忽然左右张望了起来：“如燕还没回来吗？”
“还没呢，离开了有一会儿了。”赵既似笑非笑看着李元芳。
李元芳咽下了最后一口饼子，就要站起身来：“我去找找她吧。”
赵既迅速拉住了他：“别添乱了，男女有别！”
“这一次的时间有点久了，万一出事了呢？”李元芳急道。
赵既压低了声音：“没事的，除非遇到熊或者虎，一般的野兽恐怕还不是她的对手。这一路上我们多数都停在荒郊野外，如燕来不及泄露我们的行程。”
“然而，昨日偶遇了那个部落，加之临近石国，我们的行迹恐怕已难以完全保密。我判断，如燕是看到了什么信号，前去联络了。”
狄仁杰点了点头，面色凝重道：“今天下午有一两只鹰一直跟着我们，那是人驯养过的，这意味着我们已被人盯上。”
“这里离石国只有不到一日路程，如燕此时再传信已经迟了，所以必然是蛇灵有命令给她，这就意味着蛇灵要动手了！”
李元芳闻言，神色骤变，紧张之情溢于言表：“大人的意思是，敌人会来袭击我们！”
赵既深吸一口气道：“换成我是蛇灵，一定会在我们到达石国前动手，神不知鬼不觉除掉我们。到了石国，一旦我们直奔吉利可汗而去，他们很难阻拦。”
狄仁杰面色严肃，目光深邃：“不错，在石国前动手，他们也可以肆意调动人马，而到了石国，难免投鼠忌器，而且有暴露的风险。”
“今夜是到石国前的最后一夜，他们如果要动手，必然就是今夜了！”
李元芳问道：“那我们怎么办？”
赵既语气中有几分沉重：“明修栈道，暗度陈仓！”
——
如燕以方便的借口，离开了大队，来到一处特殊的标记处，从石头下取出了蛇灵的密令。
展开密令的瞬间，她的脸色骤变，一时间久久无言。
终于，如燕从震惊中抽离，眼神中闪烁着复杂的情绪，她迅速转身，疾步向宿营地赶去。
然而回到营地，她却看到狄仁杰、赵既、李元芳，还有张环、李朗他们好像已经整装待发了。
赵既见状，笑容满面地喊道：“如燕，你可算来了！快些准备，我们这就出发！”
“出发？不是，不是已经扎营了吗？”如燕心中说不清楚是喜悦还是惊慌。
李元芳在一旁，略显焦急地补充道：“情况有变，路上再细说，时间紧迫，我们得立刻动身。”
如燕没办法，只得糊里糊涂地点了点头，上马随着赵既他们出发。
一行人出发之后，如燕又发现只有狄仁杰、赵既和李元芳带着张环、李朗起行。
“叔父，这一次就我们几个吗？剩下的千牛卫怎么办？”如燕又问道。
狄仁杰答道：“他们暂时吸引敌人的注意力，稍后会从另一条路前往石国。”
如燕大吃一惊：“敌人？您是说会有人袭击我们？”
狄仁杰笑了笑：“是啊，有人盯上我们了。”
而正在狄仁杰走后不久，剩下的千牛卫们也出发了，只将篝火烧得更旺。
篝火一直热烈地燃烧了许久，直至远处传来一阵急促而清晰的马蹄声，打破了夜的宁静。
大队的突厥骑兵冲来了过来，将营地团团包围。
默啜亲自领着卫队私自出了石国，前来袭击，然而等待他的是一座空营地。
“默啜殿下，营中是空的，一个人也没有。”亲兵队长单膝跪地，低声禀报，语气中带着几分惶恐。
默啜的脸色很不好看，怒斥道：“这还用得着你说？本殿下是瞎子吗？”
队长闻言，连忙噤声，大气都不敢出。
正在此时，一名斥候匆匆来报，解了他的围：“报！东南方向巡哨发现大规模人马移动迹象，正朝石国疾行！”
默啜闻言，面色稍霁，眼中闪过一抹狠厉之色，拔刀出鞘，厉声道：“追上去，杀死狄仁杰！人人有赏！”
追击战从黑夜一直到天明，几十名千牛卫不断分兵，到最后干脆四散而逃。
默啜最开始也是不断分兵去追，但很快便发现不对劲。
一是千牛卫逃生的方向与去石国的路线截然相反，二是千牛卫分兵分得太散了，李元芳和赵既难道能放任狄仁杰一个老头子单独逃走吗？这不可能啊！
还有，萧清芳答应的蛇灵杀手在哪里？不是说她会提前控制狄仁杰吗？
默啜恍然大悟，扬起手大喝一声：“停，回石国！”
但是这一整夜加一个上午的全速追击，已经让默啜的队伍离石国跑出不知道多少里了。
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