“余家那头, 你替朕好好看顾。”皇帝道，“还有她要找的那个孩子，实在不成就安排上一个, 总是多给她一点希望，弄个假的也不打紧。”
叶鸣廊心下不由忐忑，他连找孩子这件事都知道，可见自己要是继续隐瞒下去, 等到他主动来揭露，那就什么都晚了。
“是，臣会照着皇上的示下行事。”他俯首道, “明儿臣再往余府去一趟，看看那头有什么要照应的。总之请皇上放心，臣必定妥当把余大人发送了, 尽量不叫夫人操心。”
皇帝点了点头，“你回去吧, 指挥使一职不能悬空, 明早任状就到了。余崖岸手里堆积的案子，照常承办下去, 别因死了几个人，就弄得衙门动荡不安。”
叶鸣廊应了, 方才行礼退下。
返回锦衣卫衙门，独自一人走上正堂，堂上悬挂的灯笼照着长案后的交椅, 乌油油发着冷光。他凝眉看了半晌, 没有坐上去, 略停顿了会儿, 转身走开了。
留在衙门里值夜的千户刑恕上前拱手, “余指挥手底下那几个老人儿，都想辙调往别处任职了，空缺的职位填上咱们的人，往后行事就稳妥了。”
叶鸣廊寥寥颔首，“累了，早点儿歇着吧。”
第二天安排好公务，没等上头发任状，就赶到了白帽胡同。府里念经的声响遍布整个坊院，他进门看，今天吊唁的客人比前一天更多，如约迎来送往，脸色很不好，他便过去接应，“外头的事儿，衙门里会派人支应的。夫人进去歇一歇吧，这么下去，人会撑不住的。”
她的脸显见熬得小了一圈，迟迟说：“那就劳烦大人了。”
一直陪在左右的湘王妃来搀扶她，把她搀进了东边厢房里。
摘下头上的孝帽，她才在圈椅里落了做，不忘招呼湘王妃：“您也歇歇，这会儿上下一团乱麻，请您见谅吧。”
湘王妃道：“都什么时候了，还和我见外。我昨儿给我姨母贺寿去了，回来听说了这个消息，吓得腿都软了。好端端的人，怎么说没就没了。”
如约叹了口气，摇摇头，什么都没说。
湘王妃倒是一点没耽误刺探军情，看四下无人，压低了声道：“才从陕西回来就出了事，别不是和那件事有关吧。”
递到嘴上的话，没有不接的道理，如约为难道：“我也说不好，不敢胡乱揣测。不过我们大人出事儿前一天，饭桌上闲谈起，说庆王关押进了昭狱，家眷要另行处置。”
这是关乎切身存亡的大事，湘王妃愕着眼问：“朝廷预备怎么处置？”
如约乏累地偏过身，靠近她耳边道：“说是家眷一个不留，省得麻烦。我们大人其实心眼儿不坏，还有些同情庆王妃她们，可食君之禄忠君之事，上头下的令，他也没法子。”
湘王妃几乎吓晕过去，“一个不留？庆王生不出孩子，那些女眷能有多大牵扯啊！”
如约叹了口气，“好在没有孩子，要是有，孩子多可怜，白投一回胎了。”
说者有心，听者也有意，庆王家没有孩子，但湘王有。这要是一削藩，连着女眷和孩子都不得好死，对于湘王妃来说实在是灭顶之灾。
昏头胀恼，湘王妃抚着发烫的脑门子唏嘘，“嫁进帝王家，到底有什么好的。当初聘王妃，京城里头但凡有闺女的人家，哪家不是卯足了劲儿钻营。选上了，全家荣耀一阵子，可到头来又怎么样，小命都未必保得住，早知道这样，还当什么狗脚王妃。”
“各有各的造化吧。”如约道，“寻常官员也保不定事事都好，我如今是孀居的寡妇，和死了也没什么分别。”
湘王妃凄恻地望了望她，成亲不过三四个月，男人就遭逢意外没了，这命也是够苦的。尤其还听说，昨儿夜里圣驾亲临了，尽挑着没人的时候来，宫里那位心思如此缜密，难道不知道这样不妥当吗？
湘王妃挪了挪身子，隔山打牛般说：“余大人身后有哀荣，朝廷也没亏待他，追谥了忠勇公，不枉追随皇上一场。”
如约没有接话，扭曲着唇角笑了笑，这一笑，是非恩怨都尽在不言中了。
这头正说着话，后院打发人来传话，说老夫人在床上哭得止也止不住，请少夫人过去看看。
如约忙起身赶往余老夫人卧房，老夫人仰在床上，面如金纸一般，看见她愈发嚎啕起来，哭得直捶床板。
她脚下略踟蹰，不敢估量老夫人知道了多少，现在看见她，是不是拿她当仇敌一样。毕竟关于她和皇帝的传闻闹得沸沸扬扬，老夫人并不是个糊涂的人，蛛丝马迹窥出来了，只是暂时不敢确认余崖岸的死，是不是和皇帝有关。当然即便有怀疑，嘴上也不会说出来。
“婆母……”她挨到床前，小心翼翼道，“您节哀吧，仔细身子。”
出乎她的预料，余老夫人倾前身子抱住了她，哭道：“我可怜的孩子，元直对不起你，你才进门三个多月，他就这么撒手去了，叫你一个年轻妇人，往后可怎么办！”
如约五味杂陈，眼泪也泼洒下来，哽声道：“婆母放心，他虽不在了，我照旧还像以前一样孝敬您，伺候您终老。”
余老夫人听后，哭得更是震心，“咱们娘两个一样的命苦，我没了儿子，你也没了父母，往后就相依为命吧，好好支撑门户，千万不能让这门头倒了，惹人笑话。”
也许这就是老夫人的高明之处吧，心里什么都知道，但还是可以忍辱负重，尽力地笼络住她。
如约终究不是个薄情的人，十五那晚余崖岸说出许家灭门时的惨状，她曾想过不欠余老夫人什么，她只是把余崖岸加诸在她身上的痛，照原样奉还罢了。可事儿真出来了，看老夫人难受得这样，她又觉得愧对她，心里像刀割一样。
将来的事态会如何发展，眼下也说不准，但为了安抚老夫人，她自然要答应，“我和您一起撑起门头来，不会让他的心血白费的，婆母放心。”
老夫人连连点头，到底坐不住了，仰身又倒回了引枕上。
顺了顺气，她惨然道：“我听说昨儿皇上来了，我病得起不来，也不能迎接，但愿皇上不要怪罪吧。后头还有王公诰命们往来，咱们要仔细款待，不能叫人背后说嘴。你交代底下人，都打起精神来，别一副天要塌的样子。心里再怎么苦，自己心里知道就罢了，万万不要做在脸上，晓得吗？”
如约说是，“媳妇都记住了。”
老夫人调转过视线，含着泪在她脸上打量了一圈，“难为你，接连经受这样的打击。我的身子又不争气，担子落到你一个人肩上，你小小的人儿，怎么扛得住。”
如约替她掖了掖被角，温声道：“您别担心我，只管养好自己的身子。衙门里派人来主持丧仪了，叶大人也在呢，您只管放心。”
老夫人轻叹了口气，“这位叶大人，想是要接替元直的职务了，咱们得和他打好交道，说不定将来还有劳烦人家的地方。”
她面面俱到，想得十分周全，并不因丧子之痛就乱了方寸。
到了第三天，是出殡的正日子了，她又撑着病体出来，把如约叫到耳房里商议，“你和元直没有孩子，回头摔盆起灵，得议定个合适的人选。我这两天左思右想，把族里的孩子都仔细权衡了一遍，有个生母没了，父亲又续弦的，今年不过四五岁光景，可以过继到咱们家来，承继元直的香火。孩子小，姥姥不疼舅舅不爱的，你善待他，他知道好歹，将来不会顾念他亲爹。退一万步，就算他惦记本家儿，咱们还图什么，只要他孝敬你，不就足了吗。”
如约这才闹明白老夫人的筹谋，过继一个孩子，就意味着永远把她留在了余家，即便和皇帝不清不楚，也只能偷偷来往。将来皇帝爱屋及乌，受益的仍是余家子孙，那孩子冠的是余姓，这门庭就算彻底保住了。
其实这种心思，对她来说无伤大雅，反正自己早晚是要离开的。余崖岸等着出殡，得有孝子摔盆，这事儿迫在眉睫，反正没有别的选择，便点头答应了。
说是商议，其实是例行通知，因为孩子早就预备好了，披麻戴孝地被人领出来，先磕头认了亲，然后由人抱着，把一个瓦盆从高处砸了下来。
“哐”地一声四分五裂，早就就位的锦衣卫抬起棺椁，在浩大的哭送中，运出了府门。
送葬的队伍排得很长，每经过一处路口都有路祭。如约须得依例答礼，整个队伍走走停停，约摸走了有半个时辰，才进入余家祖坟。
余崖岸下葬的墓穴已经点好了，就挨着先头柳夫人的墓。他一直惦记着他的希音，希望他们一家三口能在底下团聚吧。
漆黑的棺椁落下去，落进幽深的土坑里，家仆挖起了头一锹土，沉甸甸盖在了棺盖上。如约低头看着，一股难言的酸楚忽然冲上鼻腔，她和他的恩怨也到此为止了，随着洒落的泥土，深深埋进了地底。
墓碑立好了，身上的孝服也得随着经幡和纸钱一起，扔进火堆里。取而代之是鬓边的白花，孝期足有一年，明年的今天才能摘下来。
跟着来送葬的亲友们，纷纷上前问候她，劝她节哀，要看开些。她点头说多谢，“府里预备了席面，大家回城吧。这两天多谢诸位亲朋帮衬，否则我手忙脚乱的，怕是不能仔细顾全。”
众人怜她可哀，都说着客套的话。这时候仆妇把那孩子领到她面前，引导着孩子，管她叫母亲。
她低头看，瘦瘦小小的人儿，眼神怯生生地，让她想起了今安。要是今安在，大概和他差不多的年纪，流落在外的孩子，肯定对这陌生的一切充满恐惧。所以她倒对他生出几分怜爱，他不肯叫人，她也不往心里去，阻止了边上频频催促的仆妇：“他还小，别逼他了。”
垂手向他招了招，“清羡，你跟我一起乘车吧，车上有果子，给你两个。”
那孩子犹豫了下，放开仆妇的手，转而来牵她的。一高一矮两个身影顺着小径缓缓往前，走进了一片浓阴里。
这场变故，就这么揭过了，接下来如约还和往常一样晨昏定省，只是有时候见老夫人呆呆坐在窗前朝外看着，恍惚了，会脱口问一句：“元直怎么还没回来？”
等回过神，脸上流露出伤怀的神情，喃喃道：“我忘了，他上那头，和他们团聚去了。”
好在家里添了个孩子，清羡起先胆子很小，像只小猫儿一样。等养了几天熟悉了，渐渐活泛起来，围着老夫人祖母长祖母短，很能安慰老夫人的心。
老夫人略有了点笑模样，和如约商量，“得给他请个好一点儿的老师，教会他为人处世的道理。虽说朝廷有特恩，将来可以荫叙入锦衣卫任职，但我觉着多读点儿书，做个文官挺好的。再别像元直一样在外杀伐了，仇家多，损阴骘，名声也不好。清羡是文静的孩子，文静的孩子就该好生读书，那些刀枪玩意儿都收起来，别让他碰着。”
如约说是，“都依着婆母的意思行事。”
不过有个孩子，确实热闹了许多，虽然她并不习惯他管自己叫母亲，但两个人能玩到一块儿去。清羡喜欢的东西她也喜欢，坐在台阶上斗草，搬着小桌子，乘着夕阳下跳棋，都是很有意思的事。
这样闲暇的日子过了好几天，这天闻嬷嬷进来传话，说叶大人到访了。
“快请到花厅里去。”如约放下棋子，临走不忘吩咐清羡一声，“你自己先玩儿着，我去去就回来。”
孩子乖巧地点头，盘弄那些雕工精美的小棋子去了。
如约整整冠服赶往花厅，眼下叶鸣廊已经升任锦衣卫指挥使了，登门也不像以前，有诸多忌讳。
见了她，把一个大匣子交到她手上，“衙门里整理余大人遗物，东西都装在里头了，专程来交付夫人，请夫人收好。”顿了顿，复又道，“我还有话，要私下同夫人说。”
如约颔首，让闻嬷嬷把内外的人都屏退，自己比手请他坐，“叶大人有什么话，只管说吧。”
叶鸣廊从袖袋里掏出个老旧的卷轴递过去，“这是崇北慈幼局的卷宗，我调阅了金鱼胡同出事后，局子里收留的孩童名册，其中有个没有记录姓名来历，入局时候还在襁褓里。问过了当时接手的保姆，说没见到送来的人，半夜听见哭声打开门，孩子已经在台阶上了，这情况，似乎和今安正相合。”
闻嬷嬷惶然看向如约，“世上真有这么巧的事儿？”
如约自然宁肯选择相信，顾不得闻嬷嬷的质疑，只管追问叶鸣廊：“孩子现在人在哪儿？你见过他没有？”
叶鸣廊道：“还在慈幼局里，我已经见过了，看那孩子的眉眼，和老大人有几分像。手背上还有个铜钱大小的伤疤，说是进去的时候就带着，应该是当时烫伤的。慈幼局的管事后来取出襁褓让我过目，缎子是上好的，不像寻常人家的用度。这样的孩子来历确实可疑，但我也不敢就此断定，所以先来向夫人报个信儿，等什么时候得了闲，还是亲自过去辨认吧。”
如约心里着急，“崇北慈幼局，这会儿就能过去。”
可闻嬷嬷却拦住了她，“姑娘忘了，今儿有道士打醮，回头还要摆祭台祭奠，您一走，太夫人面前怎么交代？”
如此只能往后压一压了，如约压下澎湃的心绪，定了定神道：“那就明儿吧，大人明儿有空吗，劳烦你带我走一趟吧。”
叶鸣廊说好，“我回去交代了差事，明早来接夫人。”
说定了，他起身告辞。如约把他送到花厅外，朝他行了个礼，他垂首还了一礼，提袍快步往大门上去了。
再回身，如约欢喜地拽住了闻嬷嬷的手，“嬷嬷，咱们找到今安了，他果然还活着。”
可闻嬷嬷并不像她一样高兴，目光游移着，支吾道：“姑娘不觉得这事儿办起来太容易了吗，人海茫茫，一个不知事的孩子，哪能说找着就找着。真要是锦衣卫带出去的，要送也该往远处送，怎么给送到崇北去了。出城也就二三里的地方，不怕泄露消息，引来杀身之祸吗？”
闻嬷嬷一向不是个擅推理，爱起疑的人，但今天表现有点儿反常。先是阻止她立时出门，现在又来打退堂鼓，说得头头是道，和平时判若两人。
如约沉默下来，古怪地打量她，略顿了会儿，顺着她的话头说是啊，“既说包着襁褓，又说烫伤了手。我也在琢磨，那么小的孩子，是怎么把手挣出来的。”
闻嬷嬷点头不迭，“正是、正是……奴婢觉得这叶大人很古怪，虽说他早前对姑娘网开一面，可事儿已经过去那么久了，现如今他的心思谁能知道！况且余大人一死，他又成了新任指挥使，这时候万一他急着立功，卖了姑娘，那可怎么办？”
如约经她这么一说，慢慢冷静下来，发现有些事，确实值得仔细思忖。余崖岸在时，至少对他是个约束，他要是思变，还得忌惮余崖岸几分。现在他自己成了指挥使，当初火场外的一拽，已经变得不值一提，除非她自揭身份，向皇帝告发他，否则他有什么可怕的。
大道理厘清了，就要来好好正视闻嬷嬷忽来的失态了。
她试探着问她，“嬷嬷，您是不是有什么事瞒着我？”
闻嬷嬷慌忙摆手，“没有、没有，奴婢和姑娘一条心，怎么会有事瞒着您呢，您千万别多心。”
如约倒也没有强逼，“我是嬷嬷自小带大的，嬷嬷要是知道什么内情却不告诉我，那我可要伤心了。”语毕又调转了话风，惆怅地说，“家里人都死绝了，我只剩这么一个至亲，就算隔着刀山火海，我也要找到他。嬷嬷不知道我现在的心情，只要他能好好活着，就算要我为他死，我也心甘情愿。”
这下闻嬷嬷慌了神，“今安的命是命，姑娘的命不也是命吗，再说那慈幼局里不知道有多少孩子，五年过去了，哪里分辨得清谁是谁。就凭一个绣缎的襁褓，就能断定那孩子是今安吗？万一认错了，姑娘的一腔情义错付还是小事，着了人家的道儿，那可就糟了。依着我，姑娘还是审慎些，什么崇北慈幼局…我看全是叶大人骗您的，您不能跟着去。”
如约终于切切实实察觉到了里头有玄机，一双眼睛犀利地望住她，嘴上却说得情真意切，“就算锦衣卫给我设了局，为了找到今安，不管怎么样我都愿意冒险试一试。嬷嬷，万一我被人算计，回不来了，请嬷嬷不要难过。内寝的螺钿柜里有个匣子，我的体己全在里头，到时候您带上那个匣子远走高飞吧，或是回乡，或是找个山清水秀的地方安度晚年。只要您有了着落，也不枉我们主仆一场的情分。”