如约方才松了口气, 抚胸道：“多谢叶大人，好在半路遇见了您。要是没有您，我今儿可狼狈了，不知会被那些人欺负成什么样。”
叶鸣廊似乎常有一颗悲天悯人的心, 倒也并不对那些乞丐深恶痛绝, 只道：“都是些老弱妇孺, 流离失所入了京城, 每天为温饱苦苦挣扎，行为虽然可恨, 但境遇也着实可怜。”
如约颔首，“叶大人心善，要是换了旁人，只怕鞭子真会抽到他们身上了。”一头说着，一头吩咐莲蓉，“我渴了一路, 反正停下了, 你上前头给我买碗茶来。”
莲蓉应了，忙蹦下车，赶往远处的茶摊。
如约也从车上下来, 牵起衣袖比了比手：“叶大人，借一步说话。”
两个人行至路旁的银杏树下才止住步子, 如约郑重朝他福身行礼，“请叶大人受我一拜，这是叶大人第二回救我了, 大恩大德, 我没齿难忘。”
“夫人使不得……”叶鸣廊见她这样, 顿时有些慌张, 待要搀扶又不便，只好拱手向她还礼，“夫人言重了，卑职恰好路过，举手之劳罢了。再说卑职以前并未救过夫人，想是夫人记错了吧。”
可如约说没有，双眼熠熠道：“大人是贵人多忘事，可我却记得清清楚楚，绝不会有错。”
叶鸣廊迟疑了，拧着眉，费解地望着她。
如约道：“五年前，金鱼胡同大火之后……请叶大人再好好想想。”
今天这场乞丐拦路的戏，其实是她事先安排的，料准了叶鸣廊会从这里经过，有意制造这个契机，才让她找到合适的由头，去提及多年前，彼此都不愿意回忆的往事。
她实在是没有办法，今安的下落闹得她日夜心神不宁，她一心只想找到那个孩子。走投无路下，叶鸣廊成了唯一的希望。
于是忐忑地望着他，她心跳咚咚，震耳欲聋。
他凝视着她，神情终于有了一丝变化，叹道：“这件事本该烂在肚子里，夫人为什么又再提起呢。多一个人知道就多一分危险，你怎么确定今日的人心，还和五年前一样？”
说得没错，人心会变，但五年前的举动不管是一时兴起也好，还是经过了深思熟虑也好，反正她活下来了，就是最好的证据。
要是人心没变，她自然很感激他，彼此重建联系，也许可以双赢；但若是人心思变，她只要把这内情透露给余崖岸，那么莫说他的同知之位，就连性命，恐怕都不一定保得住。
她相信他是个聪明人，不会去选那条对自己最不利的路。否则他也不会在已经认出她的情况下粉饰太平，对五年前的事避而不谈。
心下自有打算，但口头上却万分虔诚，她说：“因为我相信叶大人。你对那些乞丐尚且心存同情，那么我这个曾经被你搭救过的可怜人，你总狠不下心来，把我重新推进火坑里。”
他垂着眼，回避了她的目光，“过去的事，就不要提起了。”
如约却摇头，“对大人来说不值一提，对我来说却是救命之恩。这些年我一直想不明白，你分明是锦衣卫，为什么要冒着风险救我？大火第二天，原本是等着捕获漏网之鱼的，你又为什么网开一面，放我离开？”
她追问不休，他知道无法推脱，最后只得把原因和盘托出了。
“我初入缇骑，曾在清宁宫东门当值，有一回得罪了上司，是许大人为我求情，才得以保住职务。后来我调入南镇抚司任百户，又转入北镇抚司任千户，当时余指挥还是同知，头一晚他们……行事过后，我奉命带人伏守。念及许大人曾对我有恩，我不能不还这个人情。其实这不是什么了不得的大事，要不是夫人意会，我也救不了你，因此不敢在夫人面前居功。”
可是那一拽，对她来说足够了。
她顿了顿又问：“大人是怎么认出我的？仅凭我那时异样的神色吗？”
叶鸣廊道：“夫人没有留意过我，但我曾见过夫人好几回。南镇抚司衙门就设在东华门外，你跟随令尊入清宁宫，势必要从南镇抚司门前经过，我自然是认得你的。”
如约恍然大悟，因为父亲疼爱，她确实跟着去过东宫几回，但那时遇见的人太多，她也从未费心记住哪张面孔。只有火场外那一拽，深深镌刻进了脑子里，让她一直铭记到今天。
她叹了口气，“叶大人是个念旧的人，多谢您临危相助，让我保住了性命。只是今儿，我除了要感谢您之外，还有一件事要向您打听。我想问您，大火前，您有没有见过一个刚满月的孩子？”她抬手比划了一下，“就这么点儿大，装在酒瓮里。”
叶鸣廊摇头，“没有。”
“没有吗？”她急起来，“您再好好想想。那天他们放火前，有个送酒的看见那酒瓮，被个锦衣卫从后角门上提溜出来，瓮里还有孩子的哭声……那个锦衣卫不是您吗？”
叶鸣廊说不是，“头一晚我没去，我是第二天一早才赶去接手的，确实没有见过夫人说的孩子。”
如约迷茫了，脑子里一时千头万绪，难道除了他，还有她不知道的第二个锦衣卫，暗中襄助许家吗？自己见过他，尚且可以明确目标，但那个不曾见过的人，又该上哪儿踅摸去？
好不容易燃起的一点希望，就这么被无情地浇灭了，可她还不想放弃，转而又来央求他，“大人能不能帮着打听打听？我知道这事儿很难，可我就剩这么一个亲人了，我想知道他的下落。”
叶鸣廊问：“那孩子是夫人的什么人？”
如约黯然道：“是我二哥哥的儿子，那时候刚办过满月酒，那么小的孩子，什么都不懂……”
她说起这个，心里几乎渗出血来，怎么能不对那些罪魁祸首恨之入骨。
就算是按着朝廷发落犯官家眷的章程，也没有妇孺一并屠杀的道理。家里两个孩子，令安和今安，他们都是还没开蒙的懵懂年纪，糊里糊涂就被杀了。那些人的罪过，是赏她一串菩提，给她一个果子，就能赎清的吗？
下令者，执行者，谁的罪孽又比谁轻？在她看来不分伯仲，他们手上都沾满了许家人的血。好在叶鸣廊没有参与，也曾帮过她一把，她的恨蔓延不到他身上，还可以和他说句实话。
他沉默了下，似乎有些为难，但到底还是点头，“我尽力而为吧。不过这事非同小可，那个带走孩子的人，必定不愿意旧事重提，这会儿想把人挖出来，恐怕难如登天。”
如约道：“请大人勉为其难，要是这条路彻底断了，我就再也找不见我那侄儿了。”
叶鸣廊看她泪光盈盈，无奈道好，“再容我些时候，当天奉命去金鱼胡同的，一共有十二个人。这些人逐个彻查，要是真有人带走了那孩子，一定会有蛛丝马迹。”
如约总算松了口气，俯身道：“多谢叶大人，愿意帮我这个忙。”
叶鸣廊说不必，“请夫人好好珍重自己，九死一生才活下来，不要辜负了上苍的成全……有句话，我不知当说不当说。”
如约道：“大人面前，我不讳言，大人请说。”
叶鸣廊的表情颇有几分真挚，话也说得语重心长，“其实我打从第一次见到你，就认出了你，之所以刻意回避，就是不想勾得你回忆起往事。我知道，你嫁余指挥，这事并不简单，但我仍盼着你能忘掉以前的一切，重新过好自己的日子。这世道，要想讨个公道太难了，就算是男人也未必做得到，何况你一个弱女子。我说这话，并没有贬低夫人的意思，只是真心为夫人着想。血海深仇固然难以放下，但力所不能及，也没有人会怨怪你。你大可不必把自己逼得太紧，折磨得自己不得安生，未必是故去的家人愿意看到的。”
如约仔细听完他这番话，心里的苦楚又翻涌上来。
他说得很对，她是把自己逼得太紧了，时时刻刻不得安生。她也知道，就算这仇报不了，只要自己能看开，世上就不会有人埋怨她。可是她能做到么？如果没有这个信念支撑她，她早就不想活了。所以她还留着一口气，就是为了向那两个人索命，即便希望渺茫，她也要尽力试一试。
只不过在他面前，还不能剖心罢了。
她勉强笑了笑，“大人说得很是，自小父亲就教我量时度力，我懂得鸡蛋不往石头上碰的道理。”
可是父亲也曾教她读《礼记》，知道父母之仇，弗与共天下也。既然嫁了余崖岸，这仇就非报不可。
叶鸣廊当然知道她只是口头上答应，全家五十六口的性命，又岂是三言两语能抹平的。
暗叹一口气，他也给她留了几分余地，“若是以后有什么为难之处，夫人不必客气，大可来找我。”
如约等的就是这句话，忙向他福了福身，“多谢大人。或者日后，大人也有用得上我的地方，届时我自会竭尽全力，以报大人的恩情。”
这时莲蓉带了竹筒回来，边走边唤夫人，“奴婢让店主加了梅子，爽口得很呐。
叶鸣廊见状向如约拱手，“时候不早了，夫人请回吧，可要卑职送夫人一程？”
如约说不必了，“大人只管忙您的去吧，耽误了大人半天，实在不好意思。”
于是两下里别过，如约坐进车舆内，心里空荡荡地，忽然不知前路该怎么走了。
回到白帽胡同，见着了闻嬷嬷，她才悲戚地告诉她：“那个曾救过我的人，说他没见过今安。往后我该怎么办呢，上哪儿才能找到那孩子……”
她伏在桌上暗暗啜泣，闻嬷嬷见了，心里老大的不忍。
“实在找不见，就是缘分尽了，姑娘也不必耿耿于怀。横竖只要知道今哥儿还在世上，您心里不是就有念想吗。等再过上几年，他慢慢长大了，知道了自己的身世，没准儿自己就找上门来了，比您这会儿大海捞针强。”
可他要是一辈子不知道自己的身世，那还有认亲的一天吗？
如约惨然嗟叹，勉力重整了情绪，支着脑袋喃喃：“叶大人答应替我再找找，说不定过阵子就有好消息了。”
闻嬷嬷耷拉着眉眼望着她，不愿意引她一直想这个，便调转了话风道：“姑娘先歇会子吧，奴婢上厨房传话去，让她们预备饭食送进来。”
可是食盒送到的时候，她已经倒在南炕上睡着了。这两天果真累得厉害，沉沉好眠不醒转。闻嬷嬷便让人把食盒搬出去，替她掩上了房门。
第二天起身，打探了魏家停灵的情况，连着死人的缘故，街坊四邻都嫌晦气，僧道超度只得减免一半。不敲锣，只管念经，停了两天，第三天一早就发送了。
齐修办事很利索，椿树胡同的宅子转天出了手，京城的生意说结束，也是砍瓜切菜地结束。等如约再打发人去瞧时，早已人去楼空了。
闻嬷嬷还有些不放心，“我瞧魏家那二小子，翻着白眼不依不饶的模样，回头不会再来寻麻烦吧？”
如约并不担心，“魏家夫妻都没了，他要敢说我不是魏家女儿，衙门必要他拿证据，他能拿出什么来？信口开河诬告，打也打得死他，魏家钻营那些见不得光的事儿在行，教导不出有气性的孩子。”说罢冲闻嬷嬷笑了笑，“锦衣卫给我传了话，魏家夫妇那晚出去，是去寻门头沟的黑镖头。那号亡命徒杀人越货，什么都敢干，他们要是不死，这会儿办丧事儿的就该是我了。”
闻嬷嬷听得心惊肉跳，“这胆子也忒大了，还敢雇外头人来害您？”
如约偏头看窗外的景儿，喃喃道：“光是杀人，倒省心了。只怕还有更下三滥的招数，拿捏着你的软肋，逼着你给他们当牛做马。”
闻嬷嬷更加咋舌了，但惊讶过后又很为她伤心，哀致地望着她道：“早前养在闺阁里，哪儿见过世上这些糟污的事儿。后来落了难，一夕尝够了世态炎凉，我的姑娘，真是委屈你了。”
如约笑着摇摇头，“人总要长大的，这世道本就这么腌臜。以前是有人替我挡着，我什么都不怕，后来剩我一个了……换个想头儿，也算见多识广。”
反正就是要顺应这世道，小时候倔强，闷着脑袋横冲直撞。如今长大了，学会了把自己揉扁搓圆，就算针鼻儿再小，也能想法子钻过去。
日升月落啊，说话儿就到七月初六，如约一早陪着余老夫人用早饭，席间和老夫人漫谈：“今儿逢着七夕前日，听说护城河有洗象，善果寺外办了好大的集市，有舍经书，还有舍暑药的。婆母，咱们一块儿去看看吧。”
余老夫人不是那种古板的人，年轻时候也爱走动，每逢庙会必要去凑热闹。但后来丈夫一死，不久儿媳妇又遭了横祸，细算算，已经有六七年没去过广安门外了。
现在新儿媳邀她同往，总算有个伴。余老夫人立时振作起了精神，高兴地说好哇，“你自小不在京里，不知道善果寺里的明堂。说清明到中秋这一阵儿，每天有两只户铁儿翩飞，是梁山伯和祝英台的魂儿。上那儿拜拜，能得好姻缘，趁着这时节，保佑你们小夫妻和美，早些开枝散叶。”
如约赧然笑着，“那婆母预备起来，我回去换身衣裳，咱们过会子就出门。”
说着从老夫人院儿里辞出来，回到自己的卧房，叫来了外面办事的仆妇，把一个整理好的小包袱交给她，一面吩咐着：“带上我的名牌，把东西送到东华门，让门上的太监传进养性殿。就说我身有热孝，且今儿不得闲，不能亲自送去，劳烦章总管代为呈交太后驾前。另替我带话，好好谢谢章总管。”
仆妇说是，接过差事就出门了。
从白帽胡同到紫禁城不算远，马车停在筒子河对岸，河上把守吊桥的锦衣卫见了名牌，自然不会阻挠，顺顺溜溜就让人到了东华门外。仆妇先是挨在一旁，等门上进出的官员都散尽了，才上前和守门的太监搭话，照着家里少夫人的吩咐，把东西交到了对方手上。
“烦请章总管代为转交太后，并向太后回禀我们少夫人不能进宫的因由，请太后恕罪。”
守门的太监托着包袱应了，从东华门往北，一溜小跑赶往养性殿。
那厢殿前的章回徘徊了良久，眼看太阳越升越高，等的人却还没来。
回身朝东偏殿望了眼，皇帝坐在槛窗下，正低头看书。晨间太阳的金芒从檐下斜照过去，金色的光晕晕染了他的侧脸，乌浓的鬓发和眉眼，因过于无瑕，反倒让人觉得疏离。他这刻还是很有耐心，因为有盼头儿，连唇角都带着隐约的笑意。
可越是这样，章回越是忧心忡忡。余夫人是最明白事理的，既然要托他转交东西，必定不会拖得太晚。目下眼看已经巳时了，这会儿还不来，别不会出岔子吧！她那么玲珑的人儿，那天既说了七月初六，不就是告诉万岁爷，当天可以一聚吗。然而左等右等，总是不来，这要是失了约……实在不敢想象，万岁爷会是怎样一番心境。
搓搓手，他拧着眉头望向养性门，实在等不及了，预备打发徒弟出去瞧瞧。
遵义门上守门的小太监被他提拔起来了，因汪轸先前和余夫人有交集，大太监瞧人一瞧一个准，搁在自己身边，将来是个助益。
“车轱辘，”章回吩咐，“你往东华门跑一趟……”
这头话还没说完，就见门上有人托着个包袱进来。到他面前，深深呵了呵腰，“回大总管，余府上派人送了绣活儿来，说今儿余夫人不得空，进不了宫了，请大总管代为转交太后。”
章回傻了眼，“这……谁送来的？人呢？”
蓝衣太监道：“是余府上办事的仆妇送来的，送完东西就回去了。”
汪轸闻言，不敢回头看东边槛窗，只巴巴儿瞧着章回，“师父，怎么办？”
章回脑浆子都要沸腾了，草草把人打发了，开始寻思，该怎么在万岁爷跟前周全。
可是一回身，皇帝已经站在殿门前了，面无表情地问：“不来了？”
章回只得硬着头皮说是，“余夫人今儿脱不开身，打发人把绣活儿送进来了……到底是已经出了阁的人啊，夫家总有些不时之需要麻烦她，这也是人之常情。”
皇帝没言声，但面色不豫，心情都写在了脸上。
其实他何尝不知道，这不痛快来得没道理，她压根儿没说准今天要来见他，只是自己从她字里行间窥出了一点动向，就仿佛她要私会他一样。
自己的一厢情愿，都是自己的问题，照理来说他可以失望，不该生气的，但他做不到。他恨不能现在就见到她，责问她是不是在戏弄他，为什么这样一次又一次，把他的尊严踩在脚底下。
汪轸心惊胆战觑觑章回，小声道：“师父，我这就上白帽胡同去，看看余夫人在忙些什么。倘或她在家，就说太后要见她，把她传进宫来。”
章回不好答话，等着皇帝给示下，“万岁爷……”
可他看见皇帝的唇角轻轻捺了下，一把扯落腰上的香囊，狠狠摔在地上，然后头也不回地往养性门上去了。