她的感慨里带着几分看破世事的无奈, 口无遮拦得一如既往。某种程度上来说，皇帝也算有心胸，否则就凭金娘娘不避讳守殿太监, 这么大喇喇张口就来的秉性, 消息传到御前，怕是连凝和殿都住不成，要搬到雷霆洪应殿去了。
如约还是有些替她忧心, 她却舍得一身剐。反正已经这样了，再坏能坏成什么样！
“来，坐下。”金娘娘拉了她的手，坐到了光秃秃的南炕上。
仔细端详她两眼, 金娘娘问：“你的日子，过得怎么样？余崖岸对你好吗？他有没有欺负你、折磨你？有没有寻着由头和你过不去, 打你？”
如约摇了摇头, “我在余家过得挺好的, 余大人虽不怎么样, 婆母却很好，待我像亲闺女似的。”
金娘娘这才松了口气，“你这么说，我就放心了。我一直很怕，怕自己造了孽，害你一辈子。现在回想过去，折腾了那么多事儿，半点没落着好。一心想救我爹，最后我爹没保住, 还把自己给毁了。”
如约看向她, 目光灼灼地问：“娘娘, 您后悔吗？没能把阁老救出来，却葬送了自己的前程，您后悔了吗？”
其实这个问题，多少掺杂了自己的情绪。她想看看金娘娘救父未果有没有彷徨，放弃拥有的一切，被打入冷宫，有没有令她产生过一丝懊丧。
金娘娘抬起眼，那双圆圆的眼睛里装着沉淀的绝望。
“没有。”她说，“我要是不管我爹死活，只管自己受用，我这会儿才应该后悔，应该无地自容。爹娘把我养到十六岁，那会儿家家往宫里送人，我也非要进来，我爹当时就说过，我是个缺心眼儿，不该进宫，这话我记了五年。五年间我每常觉得他们看轻我，心里就不服气，我怎么就不能做个让他们引以为傲的女儿？所以我爹落了难，我更要想法子救他，既是为着我爹能活命，也是为了证明自己。”
如约轻舒了口气，这金娘娘虽荒唐，但她那份反哺的心无可指摘。世人攘攘，悲喜并不相通，只有站在同一立场，才能明白其中的千回百转。别人都说金娘娘糊涂的时候，自己却能理解她。到了今时今日彻底失了宠，被撵出了紫禁城，她还能九死不悔，光是这一点，就强过了那些明哲保身的后宫嫔妃。
只是遗憾付出再多，没有回报。金娘娘眼里的光渐渐暗淡下来，垂首道：“可惜我没能把我爹救出来，朝廷定了他五宗罪，命是活不成了，等到秋后就要问斩。”
如约不由感到惭愧，“娘娘让我在余指挥面前说情，我没能帮上什么忙。实则他也没有办法，上头铁了心要整治官场，拿阁老开刀，朝中人人自危，谁也不敢伸这个援手。”
金娘娘点头，“我知道，这是病到根儿上了，任是神仙也难治。不过我娘来见我，说她去瞧过我爹，人没受什么苦，已然是锦衣卫手下留情，我也不求什么了。”说着愧怍地又看她一眼，“就是面对你，我心里过不去，拿你换我爹不挨刑罚，实在对不住你。如约，旁的我也不啰嗦了，只有一句对你说，要是在余家过得不好，你就离了他，回我身边来吧。虽然我这会儿给贬到西苑去了，日子倒还算过得，宫里也没短了我的月例供给，照样过得很滋润。你来了，不是来做宫女的，是来和我就伴儿。要是哪天我不能活了，你大可再出去，不过趁着活着的时候大家常在一起，也算续一续断了的缘分。”
她这么说，让如约有些不是滋味儿。这位娘娘虽不靠谱，但有时候也能说两句掏心窝子的话，就是想法纯直了些，把一切都想得太简单了。
当然她有这份心，自己必要领这份情，便道：“多谢娘娘惦记我，我心里也感念娘娘。可时至今日，再和以前不一样了，我已经嫁了人，有了自己的门户，哪儿还能像以前一样回您身边呢。我想着，往后大概也就含糊着过日子吧，娘娘要是想我了，我想法子上西苑瞧您去，陪您说说话也好。”
金娘娘只好怅然点头，再瞧瞧她，虽还是一样的面容和神韵，但换上了这身命妇的打扮，说不上来，有种既近且远的感觉。
物是人非事事休，金娘娘眼里涌出泪花儿，有万分的委屈，也不知道该怎么倾诉。要是换作以前，身边有她在，好赖还能开解开解，帮着出出主意。结果自己聪明反被聪明误，父亲没救成，没头没脑地把她送出去，招得皇帝也更讨厌自己。这会儿身边全是二五眼，没有一个得力的，她才知道自己把多大一个宝贝弄丢了，她一走，自己的好日子也彻底到头了。
如约毕竟跟了她半年，知道她究竟因什么难过。金阁老是没有翻案的机会了，她终于放弃了，于是一头悲戚于父亲的归途，一头又为自己愤愤不平。
经受了那么多坎坷，并没有让她看淡一切，如约念着早前的提携之恩，最后又劝解了她一回，“娘娘别自苦了，各人自有造化，您看人家花团锦簇，未必没有她说不出的苦。天狩朝的后宫是怎么个事儿，您比我更明白，万岁爷以国事为重，只挑最合适的抬举。要是让您攀上那个位置，先以不顾阁老死活为条件，娘娘愿意吗？”
金娘娘想了想，到底叹了口气，“我怕是不能。”
“所以啊，那个位置不是人人能胜任的，须得动心忍性，接受好些锤炼呢。娘娘是性情中人，就此撒了手，也不是坏事。”她一递一声，温和地劝说，“阁老和夫人不是早就断言您不适合待在宫里吗，上西苑去正好避开锋芒，也算应了二老的意思，您说呢？”
金娘娘捺了下唇角说对，“我有几斤几两，我爹娘早知道了。有时候我想，要是当初进宫的是我三妹妹，凭她那股聪明劲儿，或许能救我父亲也不一定。”
如约道：“换个人，未必能比娘娘做得好，聪明得太过，反倒会多赔进一条人命。”
金娘娘听得惨然，心里很明白，横竖就是上头要杀鸡儆猴，换了哪个机灵人都不顶用。皇帝不是个为了儿女情长，放任前朝不管的人，自己最后能保住的只有这条性命，再多的，她已经无能为力了。
所以是该撒手了，她已经被撇到了西苑，连皇帝的面都见不着了，还能怎么样。
正在金娘娘唏嘘的时候，忽然听见丛仙低低唤了声娘娘，她转头看，见院里的直道上走来个穿蟒衣的太监，不咸不淡的一张脸，像她被遣往西苑前送来的那盏荷叶羹。
御前的人，惯会看人下菜碟，苏味站在廊下没有进门，隔着门槛冲金娘娘呵了呵腰，“皇后娘娘的册封大典已经结束了，贵嫔娘娘该回西苑了，留在宫里人多嘴杂，对娘娘的心境儿不好。奴婢给娘娘预备了一顶小轿，娘娘从寿安宫东夹道出宫，那里没什么人，悄悄地走，不会惊动旁人。”
金娘娘脸上一阵发红，“这是要赶我走了？”
苏味无奈道：“不是要赶娘娘走，是为娘娘的处境忧愁。命妇堆儿里一准有人拿您家的事儿议论，娘娘要是听见了，心里好受来着？”
金娘娘的唇角浮起了一丝嘲讽的笑，“那就代我向万岁爷谢恩吧，多谢万岁爷这么看顾我，事事为我着想。”
苏味低垂着眉眼，对她这番话全无反应，只是躬着腰，偏身朝外比了比手。
金娘娘没法子，又朝如约看了一眼，“什么时候得闲了，来西苑看看我。”
如约道好，忍不住替她悲哀，落到这步田地，还有什么尊严可言。自古帝王多寡恩，一旦他觉得没了应付你的必要，曾经的枕边人，连陌路人都不如。
目送金娘娘黯然离开，她脚下没有挪步，心里料准了苏味这回来，绝不单是为了打发金娘娘。
果然，苏味转回身，露出了个和气的笑脸，“夫人请留步，万岁爷一会儿过来，有话要对夫人说。”
如约迟疑了下，朝坤宁宫方向望了望。但她是善解人意的姑娘，这时候必不会多嘴，只是点了点头。
苏味倒是瞧出她的为难了，和声安抚道：“夫人不用担心，金娘娘往西边走，一路上没什么人，神不知鬼不觉就出宫了，更不会有人知道万岁爷来了永寿宫。夫人也不必忌惮，就是寻常说两句话，外人兴许会胡思乱想，但万岁爷是什么人呢，最是自矜，最有章程的。”说着又补充了一句，“早前送殡途中，那两个传播谣言的混账行子，已经交东厂法办了。万岁爷的意思明明白白的，不会有人再敢胡言乱语了，请夫人放心。”
如约嘴上应着，心下觉得好笑，这样欲盖弥彰堵人的嘴，恐怕越堵传得越凶吧！
苏味自觉安抚住了她，毕恭毕敬向内引了引，“夫人进偏殿吧，奴婢让人送茶来，夫人先坐会子。”
如约向他致了谢，重新返回殿里。待在南炕上坐定，穿过半开的菱花窗朝外看，外面日光大盛，照得墙顶琉璃瓦流光溢彩。
很快，一顶油纸伞绕过影壁，从宫门上进来。伞底的人看不见面目，只看见金镶玉的鸾带束出细窄的腰身，鸾带上挂着一只喜鹊登枝的香囊，正是早前金娘娘送给皇帝的那一只。
定定神，她起身到门前静待，不一会儿那人就迈了进来，抬手一摆，把门外侍立的人都遣散了。
如约福身向他行礼，“皇上万安。”
他没有应她，径直走到她面前，直愣愣地问：“朕的菩提串，为什么到了余崖岸手上？”
如约微怔了下，那天余崖岸把手串拿走，她虽料定他不会因此质问皇帝，但也担心他们暗中较劲的时候，会牵扯出细节，对自己不利。
于是迟迟地试探，“万岁爷怎么知道，菩提串到了我们大人手上？”
皇帝的脸色很不好看，气恼至极，又不能冲她发火，狠狠朝外指了指，“朕怎么不知道？手串在他手上戴着，他有意在朕跟前显摆呢！”
这样说来只是落了眼，谁也没有提及，更不会去探究其中缘故。
心落回了肚子里，她略思忖了下才道：“我们大人跟随您多年，您随身的东西他自然是知道的。那天从我身上发现了这个，动了好大的怒，责问我怎么敢收御用的东西，任我怎么解释都没用。后来气哼哼夺走了，我以为他会奉还万岁爷，却没想到他竟戴在自己身上了……”边说边艰难地找补，“想是……想是感念圣恩吧，随身带着，好时刻警醒自己，不辜负皇上厚望。”
皇帝冷哼，“他这是感念圣恩吗？分明就是刻意挑衅，令朕难堪。”
他的这份怒气，从先帝落葬那天起，一直积攒到今天，实在扰得他心神不宁，五内俱焚。
其实他是个悲观的人，总在担心，是不是自己那点不堪的心思被他们看出来了，他们夫妇合起伙儿在背后耻笑他，将他的尊严踩在脚底下。他明明是万人之上的帝王啊，明明可以离他们十万八千里的，又为什么这样自降身份，偏要在他们之间寻找一席之地。
抬眼看她，他很多时候会感到迷惘，她究竟有多好，才让他这样莫名其妙魂牵梦萦？若论容色，他见过比她更美的，热情似火向他投怀送抱，他不屑一顾。若论脾气，这满后宫多少任他予取予求的女人，她也算不得最听话。可她就是有这种神奇的力量，高洁、自爱、从容不迫，但莫名忧伤……她的眼里，时时会浮现一种难以言说的苦难，也许这就是引他神往的原因吧。
他刚才动了怒，吓着她了，她惶恐地朝他解释：“请万岁爷息怒，我们大人对万岁爷忠心耿耿，从来没有这等大逆不道的想法。”
为余崖岸周全的话，他是半句也不想听。见她之前怒气如山，但在见到她之后，倏忽又冷静下来，从她的话里找出了一点令自己宽怀且欢喜的佐证——
他赏的菩提手串，她一直带在身上。
这是为什么？送殡长途跋涉，不该带着的，换做一般的御赐物件，不是应当供奉在高阁吗？
他想起太傅，先帝年少的时候赐了他一柄扇子，他在佛堂专门替这柄扇子做了个佛龛。五十年过去了，扇柄上的流苏都褪了色，他还时时不忘去上一炷香，以此悼念先帝爷……自己赐给她的手串，她像日用物件随身带着，定是有她的念想。
他忽然很好奇，极其好奇，她对他，究竟心怀怎样的感情和感觉，有没有一点可能，和余崖岸作出区分？
她忧心忡忡地俯身求情，他的注意力全部落到了她身上，终于缓和了语气道：“余大人的心思，朕暂且不去追究，朕只想问你，那串菩提，你一直随身携带吗？”
一丝尴尬快速从她脸上划过，但也不过转瞬，她平静地说是，“臣妇刚嫁进余家，到了陌生的地界儿，不知道应当怎么存放万岁爷的恩典。这趟随扈去遵化，臣妇早晚都要为先帝爷诵经，这菩提子正好有用，就带上了。只是不曾想，让我们大人误会了，惹得万岁爷震怒，实在是臣妇的过错。”
皇帝松了口气道：“不是你的错，是余崖岸小人之心。干了这些年锦衣卫，养成了风声鹤唳的毛病，眼下都怀疑到朕头上来了，实在让人啼笑皆非。”
可就是这种暗藏的、不为人知的情愫，一点点勾绕起了他空无一物的心。他探得了外面的传闻，既是心惊又有些窃喜，这些闲言碎语，单方面地让他和她产生了联系，只要有联系，他就觉得满足，觉得沾沾自喜。
像现在，他钻了这个空子，在永寿宫和她见面，隔着一条甬道就是坤宁宫，满大邺的王公贵族和朝廷命妇都齐聚那里。他们是背着人的，那种小心翼翼，那种胆战心惊，仿佛赤足在刀锋上舞蹈，体会了他一辈子都没有体会过的战栗。
如约呢，赧然带着一点笑，看这位表面威严的君王，私底下燃成一盆火。
她知道他情难自已，否则不会冒这个险，巴巴儿跑到永寿宫来。也许这种难以言说的感情，更能激发他的兴致，甚至她什么都不用做，只需看他一眼，就足以让他念念不忘了。
“可惜，”她轻轻叹了口气，“那串菩提被他拿去了，怕是不会还给我了。”
对面的人说算了，“无足轻重的物件罢了，不还就不还了。”一面说，一面从腰封里取出一样东西，紧紧握拳，递到她面前。
如约摊开手承接，一个鸽子蛋大小，通体碧色的镂空仙人玉坠落进了她掌心里。仔细打量，玉面上是风姿绰约的神女和楼阁，中空处居然还有指甲盖大小的圆月，随着她的手掌摆动，在里头骨碌碌地旋转。
她诧然，“这得是多大的挑费呀，既费工又废料。”
皇帝笑了笑，“不过是个小玩意罢了，那天看见了，觉得有趣，就带来让你瞧瞧。”
语气是轻描淡写的，看不出一点刻意，她也不会知道，为了挑选这么个称心的礼物，他放下政务，一个人在如意馆里蹉跎了多久。
她托在掌心看了又看，再三地感叹，感叹完了要还回去，他却不伸手了。
“送你。”他说，言语间没有什么波澜，但眼底浮起了一丝赧然，匆匆地调开视线，正色道，“夫人上回替朕缝补便服，朕一直没找到机会酬谢你。你如今是命妇，不再是宫里的宫人了，朕不能平白托你办事。这小物件就当是朕的谢礼，你收好，不要让余大人知道。”
如约自然要推辞，“臣妇替万岁爷分忧本是应当的，不敢收这么贵重的礼。”
她要还，他不肯接着，来往间推让，险些脱手抛出去。
皇帝发急，混乱中握住了她的手。
那一瞬心顿起痉挛，有些感情无论如何都克制不住了，他低下头，痛苦地哀求她：“你留着吧，留着它，诚如留住了朕的心……不要拒绝，也不要把它扔在地上。”