如约跟着郑宝上了台阶, 殿前水妞儿正站班，看见她，诚如看见了救命稻草, 迎上前道：“夫人进来了？”
把人往东偏殿里引, 边引边向内传话：“娘娘, 您快瞧瞧，谁来了。”
趴在炕桌上的金娘娘这才抬起头, 一双腥红的泪眼怔怔望过来, 愈发哭得大声了，“如约，我爹死了, 今儿被推到菜市口，斩首示众了。”
如约忙上前劝慰, 她扭过身子紧紧抱住她，两臂死死勒紧, 把如约勒得生疼。
可是这个时候怎么推开她呢, 如约只好尽力忍耐，安抚地拍拍她的脊背道：“我先前会客，听人说起, 就急急赶来见娘娘了。娘娘节哀吧, 事已至此，没法子挽回了，娘娘保重身子要紧。”
金娘娘哭得直打噎, 人也有些恍惚了。如约把她扶回南炕上坐定，打了手巾把子来替她擦干净脸, 等她情绪平稳些了, 转头问边上侍奉的人：“娘娘还没进东西吧？快去预备些甜盏子来, 别让娘娘饿过了性儿。”
丛仙在跟前劝了半天，劝得唾沫都要干了，早就有些撑不住了。听如约这么发令，活像得到特赦，忙应承着：“我去。您陪娘娘坐会儿，奴婢预备好了就送来。”
一时偏殿里的人都退下去了，如约方探手抚了抚金娘娘的肩头，“这事儿来回拉锯了半年，我知道娘娘舍不得，但您已经尽了全力，阁老不会怨您的。如今家下遭逢骤变，虽然男丁们不能保全，但至少女眷和孩子们都还在，家里还有希望。娘娘这会儿是全家的主心骨了，只要您屹立不倒，这门庭就不会倒。所以您得振作起来，毕竟您还有母亲要看顾呢，您在世上不是独一个。”
金娘娘悲戚地喃喃：“我母亲……被褫夺了诰命的衔儿，要见也见不上。至于我，还谈什么主心骨，我混得糊家雀儿似的，都给打入冷宫了，料着家里也不指望我了。”
她灰心丧气，一时难以规劝，如约看着她，仿佛看见了五年前的自己。不过金家和许家不同，皇帝虽过河拆桥，但金瑶袀贪赃枉法也是事实，那些罪状单拎一条出来都是死罪，杀了不算冤枉。她同情金娘娘，是站在同样为人子女的立场上，如果心黑些，这个时候利用金娘娘，必定卓有成效。但她不能够，金家还有人在，她不能为着自己报仇，把别人的性命搭进去。
微叹了口气，她温言道：“娘娘也别这么说自己，虽然迁出了紫禁城，但这里的一应用度都和在宫里时候一样。皇上没有迁怒于您，没有让人有意和您过不去，您自己只要心胸开阔些，日子尚且过得。眼下事儿出了，终归是没法子，好在家里还有人善后，能让阁老入土为安。”
金娘娘听她这么说，心思才逐渐转过来，怅然说是啊，“早前江山易主，东宫那些太子旧部，死的死流放的流放，尸首全堆到乱葬岗，那才是当真惨绝人寰。我们金家显赫过，荣耀过，后来败落了，也是自己经营不善，这么想想，尚且能宽慰自己。”说着来牵如约的手，“我听说了，前阵子你父亲和继母遭遇了意外，是么？”
如约颔首，“人生在世，祸福难料。相较于我的父母双亡，您至少还有母亲在，实在难过的时候就想想她，她一定盼着您能好好的。”
金娘娘垮下肩头，长出了口气，“我知道，该为活着的家人而活，别和自己较劲。可我这心里就是难受，纾解不开，再容我些时候，兴许会好些的。”
这时丛仙送了甜盏子进来，小声道：“娘娘，您从昨晚起就没进东西，这么下去身子该受不住了。不论好歹，这会儿先用些个，有什么想头儿，咱们再从长计议就是了。”
如约说对，“吃些甜口的东西，心境也会好些的。娘娘就瞧在我特意来看您的份儿上，用些吧。”
金娘娘没办法，只好接过来，勉强舀了一口填进嘴里，愁眉苦脸道：“我咽不下去。”那种想哭又强忍的样子，实在让人很心疼。
如约也不知应当怎么劝她了，一时相顾无言，俱是愁肠百结。
金娘娘到底还是把盏子搁在了炕桌上，“这会儿没胃口，过会子再用吧。”
话音方落，就听廊上传来说话的动静，仔细听声气儿，怎么像是御前的人？
心下正纳闷，水妞儿进来传话，说：“娘娘，宫里的康掌事来了。”
金娘娘倒怔住了，没想到康尔寿会来。这个时候，御前打发他来干什么？金娘娘忽然觉得后脖子有点发凉，别不是瞧着她爹没了，留下她也没什么用了，奉了上谕，给她送绫子来了吧！
受了惊，自然顾不上难受了。她仓惶站起来，想想不能坏了体面，重又坐回去，咽了口唾沫发话：“请康掌事进来吧。”
康尔寿进门，金娘娘的心都快提到嗓子眼儿了，先打量他有没有带人。还好，见他身后就跟着个小火者，手里搬的是食盒，心落回了肚子里。但不过转瞬，又升起了另一种忐忑——难道食盒里装的是刀子？
康尔寿哪知道她这些想头，上前先行了个礼，复又和如约打招呼，“巧了，余夫人也在。”
如约向他微俯了俯身，“今儿得闲，进来瞧瞧娘娘。”
康尔寿的那张胖圆脸上流露出悲伤的神色，耷拉着脑袋点了点头，冲金娘娘道：“娘娘节哀吧，事已至此，就别多想了。万岁爷知道您今儿伤心，因着还有政务，不能亲自过来，打发奴婢来给娘娘送些吃的。您瞧，都是您平时爱吃的，不拘怎么胃口不好，总是用些个，也不枉费了万岁爷的心意。”
金娘娘听到这儿，掩面痛哭起来，眼泪里有气恼也有委屈，扭过身说：“还管我的死活干什么，给我送这些东西，我就不怨他了？”
如约见状不由失望，这位娘娘有点儿气性，但不多。她满以为皇帝处决了她父亲，连着和她的情义也一块儿砍断了，她该恨他才对。没想到御前差人送了食盒过来，她嘴上埋怨着，心里松了弦儿，才会又是这样一副意气用事的糊涂模样。
康尔寿自然也懂得，趁机恩威并施了一番，掖着手道：“我的娘娘，还没闹明白呢，您进了宫，先是万岁爷的妃嫔，后才是金家的女儿。万岁爷瞧着您的面子，原是不忍的，可内阁那些人步步紧逼，万岁爷也有他的不得已。今儿阁老上法场，万岁爷一早上没见臣工，心里就担心着您呢，您还不念他的好儿，那他多伤心！”
边上旁听的如约忍不住捺下唇角，心道御前这些太监，果真是颠倒黑白的好手。杀了人家的爹，反过来还要人心疼，可不是反了天罡吗。
可笑的是这招对金娘娘还很好使，她居然真的开始自省了，甚至有了松动的迹象，让丛仙把食盒搬了下去。
康尔寿眼见差事办得圆满，再接再厉道：“娘娘，早前万岁爷打发您来西苑，就是为了让您清净清净，没得留在宫里心思窄，成天琢磨那件事儿。如今事儿到底出来了，也没什么好避讳的了，娘娘您瞧，要是愿意回宫，趁早收拾收拾，明儿打发人来迎您。”
金娘娘有点懵圈，不明白为什么她爹死了，皇上反倒愿意重新迎她回宫了。难道先前是嫌她在宫里扰乱圣听，才狠心打发她的吗？
然而一旁的如约却明白其中深意，那人不过是想立个幌子，将来好借着金娘娘的由头召她进宫罢了。
因此她再杵在这里不合适，便对金娘娘道：“御前既派康掌事来和娘娘议事，臣妇就先回去了。娘娘且忙着，等得了闲，臣妇再来给娘娘请安。”
金娘娘说好，起身亲自把她送到门前，低声道：“今儿多谢你来瞧我，我心里承你的情，必不会忘了你对我的好。”
如约笑了笑，“娘娘见外了，我是无用之人，只能陪着娘娘解解闷儿罢了。”说着又朝康尔寿颔首致意，方跟着宫人的引领，往陟山门上去了。
康尔寿目送她走远，再回头瞧金娘娘，笑意显见没那么灿烂了，只问：“娘娘，多早晚收拾妥当？奴婢好派人过来。”
金娘娘心里犹豫，回宫自然是愿意的，但想起她爹刚被砍了脑袋，自己这么不值钱地回去了，又实在对不起父亲，对不起自己。
“容我再想想吧。”她转过身道。
康尔寿枯了眉，“娘娘，机会难得，过了这个村，可就没这个店了。您细琢磨，您全家获罪，要是按着常理儿，您跟前这些伺候的人都该撤了，您也住不成这凝和殿，吃不上干净的饭食，合该一个人孤零零关在小屋子里，等着自生自灭的。可咱们万岁爷仁厚，还惦记着您，这是您的福泽，您该感念圣恩才是，都这个时候了，万不能拿乔啊。”
丛仙和水妞儿也着急，小声催促着：“娘娘，您说句话……”
金娘娘没法儿，又问康尔寿：“回去住哪个宫？还能回永寿宫吗？”
康尔寿心道您想得挺美，永寿宫再不是您能住的了，往后自会迎接更配得上它的主子。
当然实话难听，还是得委婉一点儿，“钟粹宫等着您回去做主位呢。到底宫里有皇后娘娘了，您住得比她还近，不合适。”
金娘娘也不知哪来的灵光一闪，迟疑地打探：“万岁爷让我回宫，别不是有旁的目的吧。拿我给其他人做筏子？让她们明白，家里不老实，下场和我一样？”
康尔寿发笑，“都把您迎回宫了，能给人做什么榜样？告诉大家犯了事儿不要紧，万岁爷照样念旧情吗？您呀，就别胡思乱想了，还是如常过好您的日子。空闲了，多召余夫人进来叙叙话，不比发配在这西海子强吗。”
金娘娘的脑子，到这时才真正转过弯来，起先她还不明白皇帝为什么召她回宫，满以为当真是旧情难舍，皇帝改了心性儿了。结果听了这么一大套，最后这康胖子终于还是道出了实情，原来是冲着魏如约。
可这会儿是不是有些不合时宜了？人家嫁了人，过得也挺好，万岁爷还打算来一出君夺臣妻呐？
金娘娘一脑门子官司，想得越多，越是心头发毛。
那魏如约，可是她送人的啊，皇帝要是还在惦记着，那心里不定怎么恨她呢。这会儿愿意派人接她回宫，已经是法外开恩了，自己要是不识时务，食盒里的菜色就该加砒霜了。
康尔寿眉眼弯弯看着她，等她自己了悟。金娘娘是那种心里兜不住事儿的人，有点子风吹草动都在脸上。就这么短短一霎儿的工夫，那为数不多的心眼子已经来回兜了八百圈，看样子是琢磨明白了。
明白了就好，也免得把话说破，面上难堪。
“娘娘，回吗？”他耐着性子又问一遍。
金娘娘迟迟应了声，“等我收拾收拾。”
“嗳，这就对喽。”康尔寿道，“娘娘是个有福的，娘家的过失没有累及您自身，这要是换个人，怕得烂死在这西苑了。得嘞，您先预备着，明儿一早迎您回宫。奴婢听万岁爷的意思，过阵子还要恢复您的位份呢。”
这个消息更让金娘娘诧异了，边上的丛仙和水妞儿先高兴起来，一个劲地扯金娘娘的袖子。
康尔寿对她们的反应毫不意外，笑道：“先前册封皇后，几位娘娘不也跟着升了一级吗，那会儿漏了您，是因您家老爷子的案子没着落，不好晋您的位份。如今该补上的还得补上，您跟了万岁爷这么些年，万岁爷总不会亏待了您的。”
他说完了，行个礼从凝和殿退了出来，顺着直道往南了。
金娘娘坐回南炕上，没来由地一阵难过，讷讷道：“这算什么，我爹死了，我倒得了恩赏……我这心里，怎么这么不是滋味儿！”
丛仙上来劝慰她，“娘娘别管那许多了，人总得为自己打算。头前是碍于阁老，您和万岁爷置气，弄成了现在这样。如今阁老没了，您也该置之死地而后生了。奴婢是觉得，皇上要复您的位，怕也有让您和皇后互相掣肘的意思。朝堂上还讲究平衡呢，后宫也一样，您说是吧？”
金娘娘遗憾地撑住了下颌，这层意思她是真没想到，看来万岁爷的用意深得很，她的金鱼脑子，勘不破。
***
金娘娘回宫的消息，时隔几日传进了余老夫人耳朵里。
那天从命妇们的雅集上回来，余老夫人很是惊奇地对如约说：“金家遭了难，金娘娘反倒回宫了，这事儿可是怪了？”
如约随意应承着：“想是皇后娘娘念着金娘娘孤苦无依，放了恩典让她回宫的吧！这么说来皇后娘娘气量宽宏，是个宅心仁厚的好人啊。”
可余老夫人却一笑，“哪儿能是皇后让她回宫的，不说皇后有没有这个本事，冒天下之大不韪，就说皇后那点趋吉避凶的心眼子，也不能让这金娘娘回来和她打擂台。金娘娘什么主儿？不合心意能把天捅个窟窿，哪天不高兴了，借着请安推她个倒栽葱，肚子里的孩子能不能保得住还得再议呢。我料着，八成是皇上宽赦，既往不咎了。与其感念皇后娘娘，倒不如说皇上念旧。终究是侍奉过自己的人，皇上瞧她可怜，怕她作病，这时候再给颗甜枣儿，也不是不可能。”
所以这番施为过后，世人眼里的皇帝还是个既念旧又重情的人，果真要论心机城府，没人能比得上他慕容存。
如约不想引她说这个，调开了话题问：“您今儿一去半天，和那些夫人们都做些什么？品茶还是制香？”
余老夫人笑道：“外人以为的雅集，必定是做那些雅致的事儿，其实呢，聚在一块儿无非相互做媒，再东家长西家短地扯扯闲篇而已。”顿了顿问，“你过会子要出门采买吧？听说四牌楼新开了几爿铺子，有个苏杭的大商户，把他们那儿的精工手艺都搬到京城来了。铺子里架起了好大的织造机，现给人定做布匹纹样，听着怪新鲜的，你要是喜欢，顺便过去看看。”
如约道：“我出去买文房。昨儿上大人书房打扫，看他的镇纸缺了个角，还在用着，倒叫人心疼。今儿出去瞧瞧有没有好的，替他把残破的换了，免得将来划破了公文，不上算。”
余老夫人听她一心为着丈夫，心里自然欢喜，“文房可买，那些胭脂水粉铺子也可以逛逛，横竖都出门了。”
如约笑了笑，“等过两日您得闲了，我陪着您一块儿去吧。到时候多买些，预备过年的衣裳。”
媳妇愿意作伴，那是再好不过。余老夫人连连应承，后来又说了些家常，如约才辞过她，带上闻嬷嬷从白帽胡同出来。
马车到了琉璃厂前，那一整条街长得很，便让马车在街口等着，自己携了闻嬷嬷，拐进了小胡同里的文房铺子。
掌柜的把店里上好的货色取出来让她挑选，她一眼相中了鸡油黄的貔貅镇纸，摸摸脑袋，掌柜说越摸越亮。
“咱们还有新到的砚匣、压尺、笔格等，夫人要不要掌掌眼？”掌柜堆着笑脸道，“另有上好的宣笔和湖笔，也是刚到的。”
如约想了想道：“瞧瞧笔吧。”
掌柜便搬出两个匣子来，打开盖子一比划，“全是好东西，就看哪一支和夫人有缘。”
如约幼时最爱用宣州笔，这笔不光笔尖刚柔得中，连笔杆的雕镂也精美绝伦。于是写字不单是写字，变成了一种享受。
她在十几支笔间流连，最后挑出一支象牙管的紫毫，双手呈递给掌柜，“劳烦替我找个泥金黛绿的匣子装起来。”
掌柜忙道好，不忘大加吹捧一番，“夫人好雅致，拿泥金黛绿的笔盒装牙管，就算送进养心殿也够格了。再说这些笔里头，就数这支顶拔尖儿。诸葛紫毫，天下第一，嘿！”
如约抿唇一笑，没有多言。结过账后出门，把东西都交给了闻嬷嬷，偏身吩咐：“这些物件经不得晒，得放到阴凉处。嬷嬷先回车上等着我，我再去前头逛逛，一会儿就回来。”
闻嬷嬷不大放心，“这地界儿鱼龙混杂，姑娘一个人，能行吗？”
如约说能行，“早前我一个人在江南，不也是这么过来的吗。您别操心我，只管照着我的话做就是了。”
闻嬷嬷只得应了声是，搬着匣子往街口去了。
转回身，如约顺着长街往前，走到拐角处站住了脚，看叶鸣廊压着刀，从巷子里出来。
到了她面前，他拱手向她行了个礼，“夫人久等了。上次您吩咐的事儿，卑职已经查访过了，没有找到任何线索。也或者有疏漏的地方，请夫人再容我些时候，往深了查一查。”一面说着，一面掏出一封小册子，呈到她手上，“这是当年跟随余指挥，半夜潜进许家的锦衣卫名册，共有十一人，身家底细我都整理好了，请夫人过目。”
如约翻开看，上面的名字，每个笔划都渗出她家人的鲜血，这册子托在手里，足有千斤重。
叶鸣廊望向她，“夫人有什么打算吗？这些人眼下分布在缇骑各处，要是想处置……”
如约内心震动，抬起了眼。
他可以助她一臂之力么？那么余崖岸呢？他也可以拔刀相向吗？