马夫人顿时觉得这回怕是没戏了, 自己先头费心琢磨她话里的意思，都在老太太身上下了狠手。结果人家装没事儿人，就这么黑不提白不提地打算揭过, 这也太戏弄人、太欺负人了。
横竖不能就这么回去, 马夫人脸上神色堪称千变万化，最后勉强压住了嘴角扭曲的浪，心平气和道：“大姑娘, 我虽是继母, 但却是真真儿为着你着想的。夫家有，不如娘家有，将来兄弟壮大了, 对你也是助益。你别瞧着目下姑爷和煦，那是你们才成婚不久，还是蜜里调油的时候。等日子长了, 牙齿难免磕舌头，小夫妻两个闹了别扭，不称意了，回娘家避避锋芒, 不也是条退路吗。”
如约觉得她实在有些难缠，淡然道：“太太怎么说这么晦气的话, 我和姑爷好好的，您倒指着我斗嘴回娘家了。我也说了，不是我不愿意提携玉修，实在是锦衣卫里有章程，我不能强逼姑爷坏了规矩。且再等等, 等将来得着机会, 定不会忘了玉修的。您要是这会儿就让我下保, 我没这个能耐，还请太太见谅。”
这下子马夫人是彻底没了指望了，站起身道：“大姑娘，你不能这样涮着人玩儿，我一心待你，你怎么使起心眼子来？老太太得罪你，我可没得罪你。早前说老太太不知进退，怕你和家里生分，如今老太太都成了那样了，你合该和我们更亲近才对。没曾想竟越来越远了，可真让我寒心呐，我的大姑娘。”
如约知道，她这是有苦说不出，毕竟给魏老夫人喂毒这种事儿，自己可从来没有授意她。她这会儿自觉立了功勋，想来邀功请赏，但这话又不能直龙通说出口，最后也只能寒寒心，把话憋在肚子里。
再多的闲言，不用赘述了，如约离了座儿，“老太太的病势来得凶，我这做孙女的原该回去瞧瞧她的，可这两天我还有事儿，抽不出空来，回头派人回椿树胡同探望探望，就算尽了我做孙女的意思了。”说罢朝莲蓉下了令，“我手上还有活计撂不下，你替我送送太太。”
马夫人怔怔看着她，见她实在是一点情面也不讲，顿时一口气泄到了脚后跟。
余家的婢女站在花厅前，精头怪脑地招呼：“魏夫人，时候不早了，奴婢送您出园子吧。”
马夫人又看了如约一眼，见她低头拿起桌上的团扇，连招呼都懒得再打一个，顿时气得肋叉子疼。这回是再不能在这儿戳着了，拂袖就往外走。走的那个步子急切，双脚咚咚顿地，就差把所经一路跺出窟窿来。
余老夫人正遛弯儿，远远看见一个妇人走得冒火星子，全然不明白出了什么事儿。
“这谁呀？”老夫人问涂嬷嬷，“没见过，生面孔。”
涂嬷嬷却知道，“这是您亲家，椿树胡同魏家的太太。”
老夫人“哦”了声，说起亲家，真有些讽刺，原本魏家要是善待如约，两家合该正经会个亲，吃上一趟席的。结果魏家不成体统，不拿闺女当回事，既然如此，这门亲不认也罢。所以弄得两亲家对面不相识，要不是今儿瞧见，连魏家人长得什么模样都不知道。
老夫人闲庭信步，喊了花厅里走出来的如约一声，“魏家太太来了，怎么不留下用个饭？”
如约笑了笑，“她还有事要忙，着急回去了。”
老夫人摇着扇子打听，“来瞧你的？还是有什么要紧事儿？”
如约上前搀了她的胳膊，轻描淡写道：“为替他儿子谋前程，才来找我的。说大人在锦衣卫，想让他帮着提拔，叫我给回绝了。”
老夫人道：“要进锦衣卫，不是难事儿。你愿意扶持兄弟，让元直安排就是了，别不好意思张嘴。”
老夫人是极力为这个儿媳妇考虑的，怕她忌讳刚进门，要这要那不像话，回头夹在娘家和夫家之间，弄得难做人。
如约含笑道：“我也不是怕麻烦大人，说到根儿上我那兄弟不成器，进了衙门也不消停。到时候闹出事儿来，还得费心给他收拾烂摊子，所以干脆回绝了，他们要怨我就怨去吧。”
余老夫人听她这么说，愈发觉得这媳妇识大体。娘家的事儿不胡乱帮衬，可见是一心在余家过日子的。
后来如约把老夫人送回去，方才开始张罗魏家那头的事儿。让人传来了闪嬷嬷，让她回去代为探望魏老夫人。
闪嬷嬷应是，可嘴上却嘀咕：“这阵子不知道里头换人没有，要是又弄来一造儿新人，要进园子都难，得找管事的去……”
如约有些纳闷，“园子里头老换人？怎么连进都进不去？”
闪嬷嬷说可不，“常是隔上三五个月就换一拨，尽是四六不懂的丫头子，硬生生一个个调理出来。可刚懂规矩，就又换一拨，真不明白哪家像这家儿似的，光做调理人的买卖。”
这倒是个稀罕的说法，寻常人家确实不会这样，毕竟调理出个能用的人不容易。再说魏家也不过是寻常商户人家，远没到三天两头换人伺候的地步，要真像闪嬷嬷说的那样，里头大概是有些说法了。
“谷儿和小秋，不是在魏家伺候了好些年吗，”如约道，“要是常换人，她们早该被换了才对。”
闪嬷嬷也发笑，“正是呢，伶俐的换了，留下两个糊涂的，也不知打的什么算盘。”
如约是有心人，这事儿算是记住了，也不急于探究真相，打发闪嬷嬷道：“你先去吧，替我瞧瞧老太太怎么样了，家里老爷是不是也不主张看大夫。”
闪嬷嬷领了命，匆匆赶往椿树胡同。到了魏家，人倒是没换，不过老太太院子里不像早前热闹，几乎没什么人了，只有两个小丫头子，扒在窗前擦棂子。
她进上房探看，屋里也没个人伺候，就见魏老夫人孤零零躺在床上，闭着眼睛，眼珠子在眼皮下骨碌碌乱转。
闪嬷嬷唤了她一声，“老太太，您好些没有？大姑娘打发奴婢来瞧您啦。”
魏老夫人眼珠子转得更凶了，可眼皮子却有千斤重似的，怎么都掀不起来。
闪嬷嬷觉得有点吓人，这老太太像是被自己的壳子困住了，出不来了。她没敢再逗留，赶紧从上房退出来，出门正遇见老太太的陪房王嬷嬷，便顿住了脚，打探老太太怎么成了这样。
王嬷嬷直摇头，“说不上来，一病就起不来了，跟克撞了邪祟似的。”
“怎么不叫个仙儿瞧瞧？”闪嬷嬷道，“没准喝上一碗符水就好了。”
王嬷嬷凉笑，“连大夫都不请，还请仙儿？”
“没请大夫？”闪嬷嬷再接再厉刺探，“这可是老爷亲妈，就算太太不让请，老爷也不管？”
王嬷嬷叹气，摇着蒲扇道：“生儿子有什么用！刚落地那会儿是得意，门头都比生闺女的高三尺。结果长大了，娶了媳妇忘了娘，当初还不如生个棒槌。”
闪嬷嬷不由跟着嗟叹，闲谈了几句，才往前门上去了。
她顺着墙根儿走出大门，对面跨院的马夫人狠狠“呸”了一声，转头冲魏庭和发作，“你生的好闺女，祖母病得快死了，她连面都不肯露一露，打发个混账婆子回来，就算探过了。我到底是她继母，虽没生她，却给你生了三个孩子。她见着我，只管说什么‘太太来了’，连礼都不行一个，眼里还有谁？再说这些弟弟妹妹，和她是一根藤上下来的，她不看僧面看佛面，拉扯一下兄弟怎么了？这可倒好，我巴巴儿上余家见她，她两句话就把我顶回来了，真是越想越恼火，气得我肠子都拧巴了。”
魏庭和被她大嗓门一顿宣排，脑仁儿突突地跳，皱着眉道：“谁让你去了？你们原就没什么往来，凑到人家门上讨官儿，这不是上赶着热脸贴冷屁股吗。”
马夫人被他说得语窒，支吾了下道：“回门那天，她答应我的，谁知转头就不认账了，这小妖精！”
魏庭和听得嗤笑，“她那脾气，能答应你？你别不是大白天里做梦，把自己给骗了吧！”
他一顿嘲讽，让马夫人气不打一处来，脱口道：“老太太先前有句话说得对，这丫头就是窜了秧子，你可别乐了，八成不是你的种。”
魏庭和被她这么一说，急赤白脸，“你这张嘴，就该大嘴巴子狠扇一通才老实。什么叫不是我的种？她娘清清白白嫁到我魏家来的，孩子落地交到我手上，我亲手抱过的，还能有错？”
马夫人犹不甘心，说破了天也要拆他的台，“可你瞧，她脸上哪一寸地方长得像你？别说她像亲娘，你前头那太太我不是没见过，八竿子打不着的模样。依着我说，就算是你的种，养在南方这十几年，谁知道出了什么岔子……”忽而灵机一动，猛地蹦出个想法来，“别不是叫人调了包吧！贪图你每年供给的那些银子，把真的卖了，换个假的让你养活。”
这天马行空的主张，让魏庭和一时找不着北。愣了好半晌才道：“又不是唱大戏，还弄一出李代桃僵。”
马夫人白了他一眼，“她眼下认你这爹吗？人家当上了指挥使夫人，连个好脸子都不给你，你还巴巴儿等她尽孝呢！早前跟她上南边伺候的那个老妈子，这会儿人在哪里？把人叫来吓唬吓唬，就说查明白了大小姐不是真小姐，没准儿一震慑，真能讹出点什么来。”
魏庭和觉得她八成是得了失心疯，这等荒唐事儿，亏她说得出口。
“你就胡闹去吧，我看你能讹出什么牛黄狗宝。”他说完也懒得同她多啰嗦了，迈着大步出门，谈他的买卖去了。
那厢闪嬷嬷回到白帽胡同，把在余家的见闻仔细说了一遍，摇头晃脑道：“老太太看着怪可怜的，那么厉害的人，沦落成这样，想是以前没积德。”
如约很替魏姑娘和她母亲觉得解气，她们母女俩的死，或多或少是因魏老太太而起，如今魏老太太成了这样，也算是报应。
不过眼下还有另一件事要问，她搁下手里的针线道：“这次回去，园子里换人了吗？”
闪嬷嬷摇头，“倒是没换，不过人少了许多。老太太是个图受用的，平时跟前少说得有十来个伺候的，可这回只剩王嬷嬷和两个黄毛丫头，余下的不知道去哪儿了。”
魏家人口的变动听着很奇怪，总觉得里头藏着什么秘密似的。她略思忖了下，偏头吩咐莲蓉：“把谷儿和小秋叫来，我有话问她们。”
莲蓉说是，不一会儿就把两个丫头叫进了上房。
她们见着如约，畏缩道：“大姑娘，您要把我们送回魏家吗？我们愿意多干活儿，求您留下我们吧。”
其实魏家是她们的本家儿，照常理来说，就算当真回去，也不是什么为难的事，犯不着一副要上断头台的样子。
如约是和善人，循循道：“我听说魏家后院儿里半年换一回人，你们知道是怎么回事吗？往常和你们一道当差的小姐妹，这会儿在哪里？还在魏家吗？”
小秋和谷儿对看了一眼，支吾着，谁也没开口。
这就更让人起疑了，如约端正了身子，自然要恩威并施一番，否则怕是问不出来什么，“这里是余家，不是魏家，有什么话不必藏着掖着。我就是想不明白，论魏家的家底儿，不该常换使唤的人，你们在魏家好些年了，应该知道底细。只要告诉我，就能接着留在余家，可要是和我打马虎眼，那就收拾东西，回椿树胡同去吧。”
这么一来，两个丫头可不敢隐瞒了，搓着手道：“大姑娘，我们愿意说，您千万别叫我们回魏家去。其实我们俩都是被人伢子送进魏家的，早前和我们一块儿进京的，有家里穷给卖了的，也有被拍花子迷晕了，偷出来的。魏家明面儿做粮食买卖，私底下贩人口，买进一大批女孩儿放在府里调理，等调理得差不多了，再一个个发卖出去。我们俩就是因为长得不好，也不伶俐，是挑剩了没人要的，才留在府里五六年没出去。这事儿，原本我们不敢说，我们是爹娘拿来换嚼谷的，魏家捏着我们的身契，敢走漏一个字，就要把我们卖到青楼做浆洗去。我们跟着姑娘到余家来，在这儿过得挺踏实，所以不愿意回去，求姑娘看在我们忠心的份儿上，就留下我们吧。”
如约听她们说完，大觉惊讶，难怪回到魏家那阵子，府里人看上去都躲躲闪闪地，也没有一个人真心和你说上一句话。
边上的闪嬷嬷都呆住了，“有这种事儿？我在魏家六七年，怎么从没听说过？”
“您老是大门上传话的，园里的人不让和外头的人来往，您想听也没门道。像我们这样还是好的，家里自愿发卖，没什么可说的。那些迷晕了偷出来的，那才叫可怜，来前不知挨了多少打，给打怕了，半个字也不敢说。谁要是多嘴，就活活把门牙敲断，到时候坏了品相，只好卖给屠户做填房……”谷儿说完，忽然想起什么来，忙不迭摆手，“不不不，奴婢不是说大姑娘，奴婢没过脑子……”
如约无奈地笑了，也对，自己眼下不就是屠户的填房吗，说得没错。不过也算是明白了她们俩为什么没人要，实在没什么眼力劲儿，到了人家家里，恐怕要经受更厉害的调理。
眼下内情分辨明白了，心里也有数了，这头的事儿可以先放下，接下来得预备进宫事宜。
她把命妇的那身行头翻出来，仔细整理了一遍，第二天五更时分，跟着余老夫人一同进了西华门。
大礼快开始了，交泰殿左右站了好些人，眼巴巴地等着吉时来临。终于，司礼监的太监站在景和门前甩起了响鞭，“啪”地一声脆响，余韵随着喷薄而出的朝阳，回荡在空旷的广场上。
命妇和王公大臣们按着品级，分批在坤宁宫前御道两侧跪好，听从赞礼郎的引领，向新登后位的阎娘娘行跪拜大礼。
头磕下去，如约趁着这个当口仔细留意了，皇帝只在向皇后授予册宝的时候出现了一炷香时间，后来人退了场，不知所踪了。但她在嫔妃堆儿里发现了久未露面的金娘娘，金娘娘虽然是盛装打扮，面色看上去木木地，人也瘦了一圈。向皇后行礼时，人虽俯下去，脑袋却昂得比谁都高。两鬓的步摇晃动着，撞得她直眨眼，但她神情肃穆，一副不在五行中的样子。如约看着这样的她，一时也不知是该同情，还是该发笑。
横竖这场大典十分繁琐冗长，皇后还怀着身孕，差事很不轻松，也是勉强支应。等到好不容易熬到礼成，太阳已经升得很高了，大家暴晒了半晌，终于可以分散到两边的配殿里饮茶歇息，等着中晌的礼宴，和晚间的大宴了。
老一辈的命妇归了座儿，少一辈的都在边上侍奉。如约端了冰盏子给老夫人，回身看见湘王妃，正要和她打招呼，门上有个宫女进来，压着嗓子叫了声“余夫人”。
如约回身看，是金娘娘跟前的丛仙，走上前向她行了个礼，笑着说：“夫人，我们娘娘想您呢，请夫人移步说话。”
如约忙请余老夫人的示下，“婆母……”
余老夫人点头，“该当的，好好叙叙旧吧。”
如约说是，冲余老夫人褔了福身，方跟着丛仙出了曾瑞门。
一路顺着夹道往南，进吉祥门入永寿宫，这宫掖已经被腾出来了，摆设没什么大变化，但冷冷清清，缺了人气儿。
廊庑外，日光像帘幔一样，从屋檐倾泻而下。幽深的槛内，背身站着一个盛装的身影，正仰头打量高悬的匾额。
丛仙把人引进门，金娘娘听到脚步声才回头，淡淡地瞥了她一眼，“你瞧，雕梁画栋今犹在，只是我不住在这儿了。皇上把我扔到西苑的凝和殿，全不管我的死活，要不是今儿我非要进来观礼，怕是一辈子都走不出那片海子了。你说，他把我塞到那儿干什么，是不是等我想不开，好自己投水自尽？帝王的冷血无情，算是叫他揣摩明白了，我这一腔真情啊，到底错付啦。”