湘王妃吓得舌根儿发麻, 哪儿还有什么心思吃点心。
有个词儿叫唇亡齿寒，庆王和湘王虽不是一母同胞，但却是一个爹生的。不单如此, 两者之间还有个最大的共同点，都在藩地就藩, 都曾手握过重兵。后来晋王篡了太子的位, 打压得他们这些人连头都不敢抬, 明明彼此是兄弟, 弄到后来都成了孙子。兵权被缴了，各藩地还设置了管控的衙门，用以监视他们的一举一动。不单如此, 连藩王们的长子都被迫送进京城，由新帝钦点的老师教授学问。
藩王们敢怒不敢言, 放下兵权后，着力在家生儿子，以弥补世子被扣押的遗憾。当然, 也有生不出儿子, 没在京城抵押世子的, 那就是唯一的勇士庆王。他脑袋后头有反骨，大多时候不信邪, 以至于连先帝爷下葬都敢不露面。
当今万岁爷, 那是什么人啊，谈笑着就能把你碾成齑粉。这回派遣锦衣卫指挥使过陕西, 还能落着好？说话儿把你四肢绑起来, 生猪一般抬进京城来。进了锦衣卫昭狱, 不用上头示下, 就等着梳洗、炮烙、掏下水吧。
那么一个庆王倒下去, 周边诸如湘王、彰王、兖王等，又会是什么样的下场？早晚削藩的祸事会落到自己头上，到时候皇帝再把他们收进十王府，像圈养牲口一样圈禁起来。先帝的血脉，成了臭水沟里的泔水，连东厂的太监都能在他们头上拉屎……这样的日子，真是不敢设想。
湘王妃三魂七魄飘在头顶上，虽然他那丈夫如今身边有了宠爱的姬妾，但不妨碍她仍是湘王的正头嫡妻，他们还是一家子。自己心里推断着，推得五内俱焚，口干舌燥。
茫茫然端起杯盏喝了一口，半晌才说：“这茶……凉了。”
如约看她脸色发白，自然明白她在忧虑什么。面上佯作不察，笑着说：“王妃怎么了，原本喝的就是凉茶呀。我才刚往里头添了白桃……您是不是身体不适？要是病了，可千万别隐瞒，随扈有太医，赶紧请来瞧瞧吧。”
湘王妃这才回神，摆了摆手道：“我那儿是病了，是给吓的。”
如约温吞地笑了笑，“好好的，怎么吓着了？”
湘王妃惨然掖了掖额头的冷汗，“就是听说余大人要上陕西去，替庆王担心呢。他这人也是狂悖，先帝入地宫这么大的事儿，说不来就不来，要是换了我，我爬也得爬进京。还有他那个王妃，怎么当的家，夫妇两个一齐窝在封地不见人，怎的，在家孵蛋呐。”
她口头说得事不关己，但这个消息对她的冲击，远不止担心庆王那么简单。余崖岸这一领命不要紧，这回来参加丧仪的藩王们，还能吃得下饭吗？
湘王妃终于拽住了如约的手，“余夫人，咱们相处也有两天了，您瞧我这人怎么样？”
如约说好呀，“王妃是善性人儿，处处帮衬着我，我和王妃不见外。”
“既这么，我还想求您帮我个忙。”湘王妃道，“我也不瞒您，我们这些人，留在京里整日提心吊胆，最怕就是上头动削藩的念头。每逢有这样的事儿，都是锦衣卫承办，像前头的鲁王，举刀扛大鼎的，半个脑袋都被锦衣卫削了，多怕人！所以我想托付您，您是余大人枕边人，能不能帮我留点儿意，要是探见养心殿里有什么消息，一定知会我，好让我们有个应对。”
如约心头激动起来，但语气还是惯常地平静，“御前要真传了令儿，还能怎么应对？”
湘王妃愁肠百结地说：“削藩总得一地一地削吧，咱们就对着山海图，发现离我们的封地越来越近时……也别等上头费心了，自请完璧归赵就是了。”
其实当初新帝也算没对他们赶尽杀绝，不过收缴了兵权，还让他们归藩尊养。如今五年过去了，皇帝的好耐性也快用光了，他们这些眼中钉要是不自己识趣儿，将来恐怕难逃贬为庶民的命运。
湘王妃的言辞间满是绝望，但如约并不气馁，王妃们被困在京城，未必知道封地上的情况，削藩一旦开始实行，每一位藩王都会惴惴不安。兵权被收缴了，私底下就真的一点后手都没留吗？都是先帝的儿子，她不相信那些王会坐以待毙。也许只是缺少一个契机，什么时候触动了机簧，说不定还能酝酿出一场风雨。
总之她是抱着希望的，有任何机会都想试一试。湘王妃既然开了口，她毫不犹豫就应下了，“原本这种政事，我不该掺和，但我和王妃交好，既然王妃托付我，我不能不答应。”
湘王妃大喜，简直对她感激涕零，“夫人的这份情，我牢记在心上。将来只要有我能帮上忙的地方，一定听候您差遣。”
如约抿唇笑了笑，“王妃言重了，传个话而已，又不是什么大事儿。”说着愈发套了近乎，“王妃总是夫人夫人地叫我，怪见外的。我的闺名叫如约，您往后就这么称呼我吧。”
这个名字细细在湘王妃舌尖研磨，“我早就知道你的名字，也极喜欢，如约而至，听上去多温存！我娘家姓郑，闺名叫端容，唉，嫁了人，除了家里父母，就再没人叫我的名字了。你要是不嫌弃，咱们就当姐妹一样走动，总比外面那些人亲近些。”
如约含笑说好，但直呼王妃的名字是犯忌讳的，再亲近也不能做出这么不知轻重的事来。
后来两个人还是如常饮茶闲谈，就那么东家长西家短地拉扯着。只不过湘王妃分明有些心不在焉，不时探着身子，朝窗外张望。
好不容易延捱到晌午饭点儿，车一停她就忙下车，“打搅你半日，该回去了。”
如约知道，她是着急要去见湘王呢。离余崖岸动身去陕西还有好几天，他们的消息得到很及时，如果庆王手上有些残余的力量，不说和皇帝对抗，先对付余崖岸，应当绰绰有余吧。
现在唯有祈愿慕容家的子孙们还有血性，没有完全被驯服，哪怕是挣一挣，不让那位高高在上的皇帝如此舒心惬意，也是好的。
目送湘王妃离开后，莲蓉和涂嬷嬷把中晌的饭食送进来，她今天胃口还好，吃了小半碗饭。饭后下车消食儿，马车正好停在一棵歪脖子树底下，树冠遮挡了一大片日光，热虽热，但有微风吹来，倒也不觉得憋闷。
放眼朝远处眺望，再慢吞吞踱上两圈，她仰首看树顶的样子，都透出一种宁静壮美——
果真喜欢起来，再没什么道理好讲了。
御用的龙庭停在队伍的中段，和她的车辇相隔二十来丈。皇帝从车舆里走出来，站在车前搭出的廊檐下，能将她的一举一动尽收眼底。
“着人看过了吗，她连日的饭食用得好不好？菜色怎么样？”
苏味在一旁回话，“天儿太热了，夫人的胃口不怎么好，每顿进得都不多，看着像是垫吧垫吧就完事了。命妇们的饭食，大多是光禄寺膳房送出去的，虽也精美，但和御膳房的不一样。二十个菜色，颠来倒去地做，也有点心果子等，只不过和在京时候不能比，这也是没法子。”
皇帝沉默下来，开始思量，要是从御前拨调饭食过去，有没有可行性。
但这个念头，很快就被章回打消了。章回跟在他身边二十来年，当初政变的时候还替他挡过刀，这种寻常事件上，妄揣圣意也不是什么罪过，只是说得委婉些，一句一字小心地斟酌着：“余大人走时，像是特意吩咐了什么，奴婢看夫人跟前伺候的人一刻也不离开，看管人犯似的看管着她。先前御膳房送膳来，奴婢本想上厨里挑两样，给余夫人送去，但又忌惮她跟前的人。到时候瞪着两个牛眼问来历，再传到余大人耳朵里，夫人又得挨教训、吃挂落儿。”
那句挨教训、吃挂落儿，像针似的在他心上扎了一下。可是再看她，明明应当苦大仇深的，可她偏不。精致的面孔上总挂着恬静温和的笑意，像在宫里时候一样，四平八稳，面面俱到。
他曾问过章回，小宫女时期的魏如约，到底是个什么样的人，章回没有任何刻意的美化雕琢，一张口就蹦出三个字儿——好姑娘。
“奴婢曾经打听过她的脾性，从针工局到司礼监，再到内造处，没有一个人说她不好。她踏实勤勉，别人不愿意干的活儿她全收，您从她嘴里，听不见一句抱怨。她就见天乐呵呵地，对谁都很客气，从不和人犟脖子。后来金娘娘图她针工好，把她从宫外调进来，她一直念着金娘娘的知遇之恩，尽着心地为金娘娘着想。可惜，没遇见个好主子，最后还是给卖了。奴婢有时候想，这么乖顺的姑娘，应该有一段好姻缘。原本余大人也算良配，要是能好好儿待她，后半辈子是个依靠。谁知余大人不珍惜，争执就罢了，好歹不能动手。人家是姑娘，又不是他锦衣卫的糙老爷们儿，把人胳膊划成那样，属实不应该。”
章回的这番话，让皇帝对余崖岸的不满又添了几分，“她给御前织补，是回报君恩，余大人这通邪火，怕是有意要发在朕身上吧。”
这下章回不说话了，和边上的苏味交换了下眼色，各自心里都明白，一旦万岁爷挑起眼来，余大人往后的日子好过不了了。
但因着一个女人，弄得君臣不两立，说出来很跌份子。底下人在这事儿面前，可不敢自作聪明。
皇帝的目光穿过人群，静静落在她身上。不知是不是念念不忘必有回响，她似乎是察觉了，回头望了龙庭方向一眼。这一望，自然发现了他，立时就肃容，远远朝他褔了福身。
皇帝忽然觉得有些难堪，匆忙转身进车舆，心烦意乱地在书案前坐了下来。
边上伺候的人以为他要批奏对，又是研墨又是打扇。他翻开一张陈条看了好半晌，上面的字他都认得，但就是进不去他脑子里，蹉跎了良久，又“啪”地一声合上了。
“传朕的令，中晌停驻的时间缩减两刻钟，尽量赶路，早些抵达敬陵才安心。”
章回道是，打发人出去下令，苏味趁着有空闲，亲自给如约送了冰。
要说话，得先把那两根旗杆儿支开。等那一老一少站远了，苏味才压着声问：“夫人的伤好些没有？大热的天儿，要立时愈合怕不大容易。”
如约说：“好多了，谢谢师父惦记。您给我送了冰，车里自不会太热，伤口长起来也快，早上再看的时候，已经消肿了。”
苏味说这就好，“为着帮我的忙，倒连累了夫人，我这心里真是过意不去。”顿了顿问，“今晚扎营，夫人陪太后解闷儿去吗？太后老祖宗喜欢夫人，还在万岁爷跟前说您的好呢。”
如约心里明白，太后哪会和皇帝说她的好，不过是这些太监在打探虚实罢了。
网子得放缝儿，才能让鱼钻进去。她莞尔道：“昨晚雨太大，我也没顾上，今天天气好，是得去向太后请个安。”
苏味连连点头，“万岁爷体恤夫人，夫人也该念着万岁爷的好儿。回头在万岁爷跟前说两句软乎话，总是礼多人不怪，您说是不是？”
如约说是，“今儿要是再见万岁爷，一定向万岁爷谢恩。”
苏味展开眉目笑了笑，“成啦，就快开拔了，夫人快登车吧，我也回去了。”
这头别过，苏味悠着步子重新回到龙庭。进门见皇帝正蹙眉看书，上前唤了声万岁爷，“奴婢给余夫人送冰去了，余夫人说晚间要上太后帐里请安，遇见了万岁爷，还要向您谢恩呢。”
皇帝低垂的眼睫，轻轻颤动了下。面上还是寻常模样，抬指捻着书页，淡然翻过了一页。
反正事儿促成了，苏味有些小得意，微伏伏身，却行退到龙庭外去了。
出檐的左边站着章回，他朝他瞧了一眼，“好小子，近来卖力，看来用不了多久就该升发了。”
其实太监们也有野心，这狭窄的老公之路上，处处尽是登梯上高的机会。像苏味，眼下是领班，手底下管了七个人，不算什么有头脸的人物。他上头还有掌事、首领、殿前首领，甚至是总管，上升的空间不可谓不大。既然家伙事儿都已经交代了，不挣出一番前程来，岂不是白挨了这一刀吗。他也不比别人短什么，但凡逮住了机会，自然要使出吃奶的力气往上爬。
后生可畏，前辈也有提防的心，所以他得谨慎再谨慎，“总管给小的提醒了，小的往后一定遵着总管的示下，不敢自作主张了。”
章回牵了下唇角，心道算是个明白人，没有得意忘了形。遂吩咐了一声：“万岁爷膳后要问太后老娘娘的安，到时候清个场子，让锦衣卫在要紧的三顶大帐外沿拉上一圈行障。这么着阻断了有心之人的窥伺，宫里主子们行动起来也方便。”
苏味恍然大悟，“还是您想得周全，小的这就打发人给锦衣卫传话去。”
什么叫想得周全呢，他们这类人，不就得像主子肚子里的蛔虫一样，不管大事小情儿，都得仔细拿捏上千百遍吗。
总之这个主张好，锦衣卫的行障也搭得好，离主帐五十步远的地方，高高支棱起了黄幔。这么一来驻跸占地虽扩大了，但规制方圆也随即体现，行宫也是宫，即便是送葬的途中，照例不能坏了宫廷的体统。
如约上太后帐里请安的时候，正逢皇后也在。皇后不施脂粉，顶着一张清秀伶俐的面孔，不知正和太后说着什么。见有人进来，话题就此中断了，带着三分审视的目光，仔细打量了她两眼。
如约上前行礼，含笑说：“昨儿雨大，料想老祖宗一路上也乏了，臣妇没敢来打搅。今儿驻扎得早，赶紧来向老祖宗请个安。楚嬷嬷上回说初七用来供奉七娘娘的重阳景菊花纹样，我勾描好了，不知画得如不如老祖宗的意儿，特送来请老祖宗过目。”
这都是明面上的话，纹样自然也没什么特别的说法，不过用途不一样罢了。太后一时一刻也不忘早夭的宁王，到了阴寿张罗超度，到了七夕，又惦记要给宁王说门亲事，让他在下面不那么孤单。
所以画纸送到面前，查看得尤为仔细，不光自己看，还要请皇后掌眼。
皇后偏身端详，自是说好，“余夫人当初在宫里的时候，臣妾就听说过她的好手艺。臣妾跟前梳头的印儿和她住同个直房，余夫人是仔细人儿，给她领缘袖口上绣的那个小花，印儿还让臣妾看来着。只可惜那会儿余夫人在永寿宫，臣妾羡慕她的手艺，也没法子请得余夫人。”
话都递到嘴边了，如约当然得懂事儿，“娘娘说哪里的话，要是皇后娘娘不嫌弃，臣妇回头绣个万福如意的襁褓，给小皇子贺喜吧。”
皇后笑了笑，“这怎么好意思，御前已经麻烦余夫人了，我再给夫人添活计，岂不是叫夫人围着宫里转，实在失了分寸了。”
可是这话却说得有些过头了，阎皇后能走到今天，这一路靠的是谨小慎微，知道自己的斤两。如今做上了皇后，自觉水涨船高，和皇帝不见外起来，又是麻烦又是失分寸的。
连太后都有些听不过去了，觉得她绵里藏针。那些闲言碎语，老嬷嬷们怎么能不往她跟前传，太后活了这把年纪，见多识广，只想提醒皇后别太揪细，“余夫人是宫里出去的，拿宫里当娘家似的，嫁了人，难道就和宫里不来往了？”
皇后可能是自觉地位稳固，又怀着龙种，浑身都是底气，竟蹦出一个奇思妙想来，“母后既这么说，何不认余夫人做义女？臣妾听说余夫人苦得很，自小没人疼没人爱。母后有菩萨心肠，又如此喜欢她，索性认下一门亲，往后也好照拂她。”