如约点了点头, 心里有再多的反感和不屈也得往下压一压，推开他道：“时候差不多了，这就过去吧。”
可是她的冷漠, 没有让他退却，愈发心如春燕, 孜孜地向往着她。
在他看来，一个女人把身子交给你，自然会收了心，正经和你过日子。也许眼下她还有些不平，但时间久了就会好的。等过阵子再怀上孩子，心里有了寄托，静下心来营建起自己的小日子, 那些远古的往事慢慢就被埋葬进尘土里, 再也不会想起了。
所以女人就是女人, 脆弱易碎, 渴望安定的生活。
他伸手去牵她，被她拂开了, 但他不死心, 还是靦着脸, 紧紧攥住了她的手。
老夫人那头果然设好了宴，开席之前围着桌子团团转, 见碗碟摆放得不好, 又精细调整一番，等到无可挑剔了, 才悠着步子踱开。
转头朝外张望, 原本还想让涂嬷嬷过去催一催呢, 发现他们恰好进来了, 忙堆起笑脸招呼：“快着，坐下吧。”
余崖岸说不吃了，“我过会子还要去衙门。”
如约狐疑道：“不是说擦黑才出门吗，怎么现在就要走？”
她能如常和他说话，他就已经很高兴了，但高兴不能全做在脸上，压着唇角道：“先去衙门，傍晚再出城办事。”
老夫人老大的不称意，“这锦衣卫衙门是没人使唤了，只余一个你，拿你当牛做马的，哪儿都要你亲自去。”
无奈内情不便说，余崖岸只管搪塞着，“这件事很要紧，等办完了，就能好好歇一歇了。”
“不管要不要紧，饭总是要吃的。”老夫人拽他的袖子，一面道，”吃过了饭再出门，办事才有力气。昨儿半夜到家，团圆饭都没来得及吃又出门，也不是个事儿。”
于是只得坐下执了筷子，先给老夫人布菜，又往如约碗碟里夹了老大一个水晶虾仁。
老夫人觑他们神情，好像都是寻常模样，也没有谁拉着脸子不高兴，便试探道：“我听说昨儿夜里……”
余崖岸一笑，“我就知道会传到您耳朵里。昨儿夜里我们闹着玩呢，别听他们乱嚼舌头。”
如约也赧然，“我们失了分寸，让底下人见笑了，往后再不敢这样了。”一头说，一头拿勺子给余崖岸舀了一匙白龙曜，“你多吃些吧，外头用得不滋润，才到家又要奔波。我原说要给你炖些滋补的药膳调理调理呢，那就等明儿回来再说吧。”
她在老夫人面前装样儿，他都知道。但即便如此，他心里也受用，低下头，把碟子里的菜都吃尽了。
这一餐饭，吃得倒很有家常的温暖，余崖岸说起在陕西的见闻，本以为庆王是个刺儿头，结果到最后发现他的傲慢，只是因为懒。
先帝下葬，他身上起了热疹子，成片成片地红痒，要随扈受热，那简直是要了他的老命，断乎不成。于是和王妃一商量，就装作没接着通知，既不请罪也不告假，打算就这么糊弄过去。可惜朝廷的眼睛一直盯着他，正好拿住这个由头从他身上下刀，顺带按着皇帝的心意，牵扯出所有应该牵扯的人。
余老夫人听得怅然，“这庆王也是个二五眼，别说起疹子，就是满身长疮，不也得去吗。那么多的宗室藩王，个个都老实点卯，就他机灵，会装傻充愣。”
人命在余崖岸眼里，确实不值一提，他随口提起了对庆王家眷的安排，“庆王给押回京城了，庆王妃和王府里的女眷是累赘，交给当地布政使司看押，等风头一过，处置了就完了。”
如约听在耳里，一阵阵像被巨锤击打了一般。原来家眷留着很麻烦，为了便利，干脆杀了了事，也算减轻了朝廷的负担。
那么五年前，他也是这样轻而易举地，定夺了许家所有人的生死吧？更让她觉得心惊的是余老夫人的反应，这些话听来如同家常便饭，她并不关心别人的性命，也并不因儿子杀业过多而担忧。她关心的是车马劳顿，家人分离——
“到时候不用你再跑一趟吧？山高水远，路上又得花大半个月。要是逢着节前，一个人在外多孤寂，家里少了个人也冷清，我是真不愿意你总往外头跑。你这锦衣卫指挥使还不如同知轻省呢，我瞧叶大人在衙门处置处置公文，也挺好。”
余崖岸失笑，“我要是整天收拾文书，那才应该担忧。再说同知也没您想的那么轻省，遇着要紧的差事，也得带着人到处跑。”
饭用得差不多了，该预备出门了，他起身朝如约望了一眼，“你送我到门上吧。”
如约“哦”了声，跟随他往外走，他边走边不时回头看她，虽不说话，眼里装着许多眷恋。
“昨晚我说的那些话，都是一时的气话，你别放在心上。我和你下保，今后再也不提了，你先消消气，等我明儿回来，带你上朝天宫逛逛去。”
如约没应他，只道：“你先回衙门吧，办差要紧。”
他点了点头，走下台阶翻身上马。临走又望了她一眼，这才拔转马头一挥鞭子，带着长随朝胡同口奔去。
如约退回内院，终于可以静下心来办自己的事了，偏头吩咐闻嬷嬷：“想个辙，替我弄一碗避子汤来。”
闻嬷嬷早就泪水涟涟了，“是奴婢没用，没能赶来救姑娘。”
如约知道她昨晚被他们绑在柴房，心里只觉得悲凉。转过身拉住她的手，起誓一般说：“嬷嬷，将来我们一定要离开余家，再也不留在这狼窝里了。”
闻嬷嬷拭了泪使劲点头，“一定有法子出去的。不过姑娘，时候过去这么久了，也不知防不防得住啊。”
如约说不碍的，“死马当活马医吧，先用了药，倘或还是防不住，到时候堕了就是了。”
霎时一股悲凉盈满胸怀，闻嬷嬷呜咽出了声，不明白苍天为什么要这么对她。她曾经是太子詹事家的小姐啊，要是家里不坏事，她会嫁得一个如意郎君，全心全意地盼着孩子的到来。可就是这场江山易主，打碎了她全部的幸福，弄得现在这样被仇人欺凌，靠着喝避子药保全最后的尊严。
她的姑娘，破碎的姑娘……闻嬷嬷只觉心被碾成了齑粉，捶着胸口道：“我将来到了地下，是没脸面对老爷和夫人了。”
如约的心境倒是平和的，反过来安慰她，“嬷嬷别哭，被人瞧见了不好。我嫁了他，和他圆房没什么不对，早前洞房被我糊弄过去，拖延了三个月，已经是好大的造化了。”
这种事，对女孩子来说是道坎儿，没有迈过去，还是孩子，迈过去了，就是妇人了。
她以前听说过一个传闻，前朝有种不见光的官职，叫红衣使，里头全是年轻女子，被分派到各个达官贵人家里，充当朝廷的眼线。既然做眼线，就要事事豁得出去，朝廷为了让她们屈服，就设局先毁了她们的贞洁。一旦自尊心被击溃，就再也没有负担，能够灵便地完成任务了。自己如今不就是这样的心思吗，什么都没有了，什么都不在意，等解决了余崖岸，下一个就是慕容存。
至于将来……她没有将来可言。如果能全身而退，找到今安后就离开京城。如果不能脱身，下去和家人团聚，也算圆满。
“嬷嬷别耽搁了，快去吧。”她断了遐想，取出一锭银子递给闻嬷嬷，“不管多贵，有用就成。”
闻嬷嬷道好，藏好银子便出门了。
房里安静下来，她退身躺进躺椅里，才发现浑身的骨头像被碾碎了一样，略动一下，就能听见咯吱的声响。
迷迷瞪瞪睡着了，不知过了多久，听见门上有脚步声传来。闻嬷嬷掏出一个掌心大的纸包，打开看，里头包着一匙灰黑的粉末。闻嬷嬷说：“这是从西城黄拐仙那里踅摸来的，在金鱼胡同那会儿，我就听说他有这个神通。这药很是管用，就着黄酒服用，服上一包，能顶半年。”
如约没有犹豫，让闻嬷嬷去温酒，拿茶盏斟上一大杯，直着喉咙吞了下去。
这下子应当后顾无忧了，她把纸包揉成一团，有如释重负之感。
晚间只说身上不舒坦，没过老夫人的院子，当天夜里也没睡好，不知哪里飞来了一只老鸹，站在房顶上叫了一整夜。第二天起身，脑子昏沉沉地，走出房门听见院儿里人议论，说前院预备了一张大网子，要是那鸟儿今晚再来，非打下来活烤了它不可。
原来所有人都被那老鸹叫得不安生，如约到上房请安的时候，老夫人的脸色不怎么好，手里数着念珠，喃喃道：“这玩意儿绕家聒噪，不是什么好兆头，怕是要出事儿。如约，等元直回来了，明儿咱们一家子上庙里拜菩萨去，求菩萨保全家平安。”
如约说是，回身看了看外面的日头道：“他昨儿出门前说了，说天亮就回来的，想来时候差不多了。回头让他好好歇一觉，我去预备香烛供果，明天五更往净业寺去，听说那里求平安最灵验。”
余老夫人颔首，“就这么办。”
可是左等右等，总不见人回来，心里到底悬着。实在等不得了，老夫人对涂嬷嬷道：“你让门上的八斗，往锦衣卫胡同去一趟，看看元直回没回衙门。”
涂嬷嬷应了，正要往外走，猛看见前院的家仆慌慌张张冲进来，颤声说：“不好了……不好了……大人……出事儿了！”
屋里的人都愣住了，余老夫人脑子里一片空白，腿上直发软，强撑着步子到门前，“怎么了？出什么事了？”
也许话很不容易说出口吧，家仆满脸的为难，支吾再三才道：“衙门里把人送回来了……说昨晚抓捕犯人，被人暗算了。太夫人，少夫人……还是亲自去瞧瞧吧。”
如约的心几乎要从腔子里蹦出来，她顾不上余老夫人了，自己匆匆便往前院跑。跑出二门上了游廊，老远就看见院里站着十来个锦衣卫，叶鸣廊听见脚步声，朝她望过来，脸上神情晦涩难言，无声地朝正堂比了比手。
所以她盼望的事，是真的发生了吗？
心头纷乱，脑子也发懵，她茫然迈进门槛，见余崖岸躺在一张门板上，脸色苍白，浑身是血。她有些不敢上前，转头问叶鸣廊：“我家大人，怎么了？”
这时余老夫人也赶来了，看见儿子这副模样，人像被施了定身法，惶然无措地站在那里不能动弹。
叶鸣廊垂下眼道：“昨夜指挥使带人出城剿灭匪寇，不想中了埋伏。对方有手段，一击毙命，卑职等赶到的时候已经晚了。指挥使及屠暮行、李镝弩两位千户皆已殉职，还请太夫人和少夫人节哀。”
这是个要人性命的消息，余老夫人受不住打击，一下子昏死了过去。
如约走到余崖岸面前，看着这张脸，人忽然瘫软下来，嚎啕痛哭不止。
这眼泪里，有太多复杂的情绪，一面为能告慰家人在天之灵而欣喜，一面又为自己经历的种种感到愤懑和无力。还有眼前这人，她很恨他，极其地恨他，恨不能将他碎尸万段。可他真死了，她又莫名觉得难过，说不上来是为什么，好像某些东西被剥离，痛苦和怨怼，也一去不复返了。
厅堂内外哭声震天，余老夫人醒过来后，又是一番撕心裂肺的哭喊。
犹不死心，上前摇晃他，“元直！元直！你怎么能忍心，抛下我们就此走了……你怎么这么狠的心肠，你这不孝子，你说话呀！”
可是再怎么声嘶力竭都没有用，叶鸣廊的刀出了鞘，断没有失手一说。
一个被长期压制的同知，很多人都忘了他的手段吧。平时看他笑语温存，半点没有脾气，但谁又知道，当年他和皇帝背靠着背杀出重围时，经历过怎样一番血雨腥风。
昨晚行事，实则并不难，把余崖岸和他最忠心的两位千户引到宣南，再逐个击破。李镝弩和屠暮行还没弄清缘由便见了阎王，余崖岸不愧是指挥使，反应要迅捷得多。但论拳脚功夫，叶鸣廊在他之上，两个人对战，结果可想而知。到最后没有一剑封喉，只是刺穿了心脏，也是怕他死状太恐怖，吓着了姑娘。
余府上下乱成了一团，叶鸣廊对余老夫人道：“打发人，先把灵堂架起来吧。再者大人的装裹也要预备，擦身换洗，及早入棺，免得被前来吊唁的人落了眼，有损大人的体面。”
余老夫人这会儿是没了主张，但她也明白，元直树敌太多，他一走，不知多少人拍手称快，不能让这些人指指点点，捂嘴暗笑。
于是强撑起精神，艰难地指派下人预备，回身看如约瘫坐在地上，忍着泪道：“把少夫人搀起来，扶到东边厢房里去吧。”
再来看儿子，那么高大的个头，如今躺在那里全无了声息，老夫人只觉今生的泪都要流尽了。这几年家里接连遭逢变故，老爷子走后是儿媳和孩子，现在又是元直……
“你们都去团聚了，把我一个人撂在世上，你们倒忍心啊。”让人绞了湿手巾来，老夫人仔细替他擦了脸上的血迹，喃喃道，“都是冤孽，我和你说过的话，你总是不听……不听……这下可好了，把命都搭进去了，后悔了吗？早知如此，就该辞了官，全家搬离京城，回洛阳老家去。可惜现在说什么都晚了，来不及了。你这糊涂的孩子，要是周全些，哪里会落得现在这样下场。再过半个月，就是你的生辰了，你连过完生辰都等不及吗，说走就走……”
许是心血被熬干了，老夫人一病不起，连丧事都不能料理了，后头的事，自然都交给了如约。她一样样安排妥当，僧道法事都紧着最高的规制，往来的宾客，她也尽量不去怠慢。有时候累了，坐在棺材边上愣神，也会自责愧疚，心生彷徨，不知这仇到底该不该报，自己过于执着，究竟是好事还是坏事。
因着是执行公务时候遭遇了意外，朝廷有恩恤，下了一道圣旨，追封余崖岸为忠勇公，是杨稳带人来宣读的旨意。
彼此见了面，只需一个眼神便了然了。杨稳例行安抚：“请夫人节哀，余大人为朝廷出生入死，皇上都记在心上呢。特发了恩典嘉奖，身后也算有哀荣。日后家中一切用度都归入宫中，余老夫人也可颐养天年，这是朝廷的恩恤，没有忘了余大人素来的功勋。”
如约俯了俯身，“多谢圣上天恩，劳烦大人亲临传话。”
杨稳还了一礼，“夫人客气了。”
这时正值开席宴客的时候，左右人都散尽了，灵堂里只余他们，和两个跟随前来的小火者。
杨稳抬手把人屏退了，确定四下无人后，才悄声问她：“你一切都好么？”
如约乏累地点了点头。
杨稳看她憔悴的模样，心里有些不落忍，她虽然什么都没说，但他知道，她必是付出了不小的代价，才让皇帝决意痛下杀手的。
余崖岸、屠暮行，还有李镝弩，这三人一夜之间全死了，其中玄机，一眼便看得出来。接下来锦衣卫要变天了，那个一直默默无闻的同知，必定是下一任指挥使。关于叶鸣廊，常听人说他厚道，但锦衣卫中真有厚道的人吗？当初余崖岸就是杀了前任指挥使上位的，这个叶鸣廊，未必不是同样的人，甚至佛面蛇心更为危险，也更需要提防。
“余崖岸的死，其中有蹊跷，你一切小心，尤其要留神那个姓叶的。”
杨稳并不知道，叶鸣廊就是火场外拽了她一把的人，但这件事现在提起没有必要，叶鸣廊究竟是敌是友，她也不敢确定。因此嘱咐他：“锦衣卫改天换日，不知道新任指挥使是怎样的办事章程，你在司礼监也要小心。”
杨稳说省得，“籍月章如今沉迷阿芙蓉膏，东厂的事管得不多了，不过留他顶个头才好办事，因此暂且不动他。”说罢又黯然望了她一眼，“你这会儿改主意了吗？要是改了，咱们想法子离开这里，去外埠吧，走得远远的。”
她却不说话了，好半晌才摇头，“我不走，我的事还没办完。我要找到今安，确定他还活着，才好告慰爹娘和哥嫂。”
杨稳叹了口气，“伤敌一千，自损八百。无论如何，千万保重自己。”
如约勉强牵了下唇角，“你回去吧，逗留得太久惹人起疑，我这里自会小心的，你不必担忧。”
待送走了杨稳，她把追封的诏书放在了香案上。
天暗下来，底下人几次来劝她用饭，她都摇头拒绝了。独自一人跪在火盆前烧化纸钱，孝帽很深，遮挡住了两侧的视线，只觉蓬蓬的火光烘炙得脸颊发烫，眼皮也酸涩得厉害。
身边人来人往，她没再挪动身子，几个余家族亲上前劝慰她，她都勉力支应了。
夜渐深，灵堂上人也少了，偶尔两个添灯油点香的家仆和婢女走动，剩下便是一派死寂。
直到一双绣着游龙的靴子走进视野，她才抬起头来。一张小小的脸，一双含泪的眼，轻轻嗫嚅了下，“皇上来了。”