公元206年，建安十一年，正月。
隆冬北国，雪花纷飞，山岭白雪皑皑。
壶关城楼上，曹操望着崎岖艰险的太行山道，心中诗意大发，沉声诵道：“北上太行山，艰哉何巍巍！羊肠坂诘屈，车轮为之摧。树木何萧瑟！北风声正悲。熊罴对我蹲，虎豹夹路啼。溪谷少人民，雪落何霏霏！……”
“好诗！”
曹操话音刚落，曹仁立即鼓掌喝彩，说道：“司空文韬武略俱全，大志蕴含于胸，古来少有豪杰如此！”
“不知此诗为何名？”曹仁问道。
曹操沉吟少许，说道：“孤征讨壶关，行太行山道，见羊肠坂之艰险，观太行大山之崔嵬，心中之感慨。此诗且名为《苦寒行》何如？”
“彩！”
曹仁带头鼓掌喝彩，众文武开口喝彩。
“哈哈！”
曹操看向陈琳，笑道：“孔璋，孤做此诗何如？”
祭酒陈琳沉吟少许，敬服说道：“司空之诗，古直悲凉，情真切切，暗含沉郁之气。琳吟读而来，不禁回忆起羊肠坂之艰险，我军行军之难。”
说着，陈琳拱手说道：“恭贺司空既破壶关天险，又为世间留此佳作。”
“哈哈！”
曹操挥了挥手，笑道：“此《苦寒行》孤斟酌多日方得，或有字词纰漏。孔璋文采斐然，且劳烦为孤推敲诗词不足之处。”
“《苦寒行》已经是佳作。”陈琳谦虚说道：“琳且退下，为司空抄录诗词。”
“可！”
陈琳退下，曹操将目光落在曹仁身上，说道：“今日得破壶关，子孝谋略有功。今思子孝前后战功，可向天子奏封你为都亭侯了。”
闻言，曹仁大喜过望，躬身拱手，说道：“多谢司空赏识，仁当竭尽忠心以报国！”
曹操举兵围攻壶关一个多月，因城池坚固难克，大为暴怒，下令城破之时，城中将士尽坑杀之。
曹仁及时劝谏，言壶关城池坚固，粮草丰蓄，将士见无生还之希望，必会奋力抵抗，让曹操以仁德示下，壶关则易克之。曹操从曹仁之语，过了几日，壶关果被攻克。
“文谦何在？”
“末将在！”
个子矮小，有好斗之气的乐进趋步而出。
“文谦率军攻破壶关，战功卓着，今孤已向天子表你为折冲将军。”曹操说道。
乐进面露喜色，拱手说道：“谢明公恩典，进莫敢忘明公提拔之恩！”
曹操拍了拍乐进的肩膀，对于这个亲自一手提拔起来的部下甚有好感。相比于曹仁当下才封都亭侯，乐进早在十年前征讨吕布之时，便拜封都亭侯了。
说着，曹操看向众人说道：“得破壶关，大破高干，诸位之封赏，孤已命人奏表，送至许昌天子之手。”
“谢司空恩德！”众人拱手应道。
程昱捋着胡须，问道：“司空，我军攻克壶关，高干败军而逃，远走南匈奴求援，今当奈何？”
曹操手扶剑柄，不以为然说道：“高干败走，已不成大害。袁氏消亡，河北平定，呼厨泉岂敢收留贼子高干？”
在官渡之战时，南匈奴呼厨泉应袁绍之命，配合郭援、高干出兵关中。钟繇联合关中诸将，以马超、庞德为将，大败袁氏联军。呼厨泉转而臣服曹操，不敢进犯关中。
“奉孝？”
郭嘉裹紧身上的大氅，咳嗽说道：“明公，高干败军而逃，远走南匈奴。呼厨泉必不敢收留，然嘉恐高干将从关中、洛邑南下，投靠刘表。今当命人严加巡逻，不可放高干下荆州。”
曹操吩咐说道：“可从奉孝所言！”
顿了顿，曹操又心有顾虑说道：“南匈奴自入塞以来，人口激增，常扰并州百姓。孤欲治之，又恐南匈奴不顺，令其反叛，将如何知其心？”
郭嘉斟酌些许，说道：“明公，南匈奴二百年来，入并州移居，虽有胡人之风，但亦有我汉民之俗。且我大汉以护匈奴校尉治之，单于臣服我朝，是为汉妾，虽有反复，但可以信之。”
自从汉武帝北击匈奴开始，两汉不断打击匈奴，最终导致南北匈奴分裂。南匈奴南下归顺东汉，北匈奴留居草原。南匈奴便成为了东汉王朝的看门狗，护卫边疆，亦有随军北击北匈奴。但随着东汉没落，鲜卑南侵，南匈奴也开始不安分起来。
顿了顿，郭嘉说道：“嘉听闻伯喈公之女蔡昭姬，于关中之乱时，被南匈奴左贤王所掠，产有二子。明公欲试探南匈奴是否有谋叛之心，不如命人以金赎买蔡琰。若左贤王能忍此辱，则南匈奴无叛乱之心。”
曹操点了点头，笑道：“奉孝之策巧妙，孤与伯喈兄素有往来，今其身亡，又无子嗣，可以此为名用金换蔡昭姬归国。”
“明公英明！”郭嘉、程昱恭维道。
谈话间，侍从趋步而来，说道：“启禀司空，荀军师携令公之书信，从许昌归来，且有重要事宜上禀。”
“公达！”曹操面露喜色，急忙说道：“且让军师到大帐等候，孤速速便来。”
说着，曹操对郭嘉、程昱，说道：“今并州得平，河北安定。今令公书信又来，可议征南伐北之事。”
“诺！”
从曹操收到高干叛乱的消息，到初平并州之乱花了不到五个月的时间。期间为确定下一步的战略方向，让荀攸回了趟许昌，与荀彧联系沟通。
至于荀彧为何被尊称为令公，在于荀彧出任尚书令，因名高重德，故尊称荀令公。
大帐内，曹操坐在榻上，左右荀攸、郭嘉、程昱、曹仁等心腹要人分坐。
荀攸手中捧着热水，以驱寒气，说道：“明公，益州刘璋遣中郎将阴溥入朝奉礼致敬。令公斟酌再三以为可表加璋为振威将军，其兄刘瑁为平寇将军。其阴溥之言语，常有谦卑恭顺之意，言益州上下心慕明公威德。”
曹操翻阅刘璋送表的公文，露出了笑容，说道：“江左并入荆楚，倒是让刘璋深感威胁。今遣使送表，当向天子臣服之意。”
“正是！”
荀攸露出笑容，说道：“攸停留许昌多时，与阴溥多有畅谈。刘璋暗弱，外不能制张鲁，内不能抚士女。今公大败袁绍，全取北方，已统中国大半，益州思求明主。”
说着，荀攸给出了好消息，说道：“阴溥曾与攸暗言，若明公挥兵南下，益州愿意为明公提供军资，遣兵助军。”
“嗯？”
曹操上扬眉毛，笑道：“刘璋可用否？”
荀攸抿了口温水，说道：“益州应是可用。昔关中、洛邑大乱，入蜀不能归乡者不在少数。益州人常唤为东州人，刘焉招纳北人为军，以东州人制益州人。今刘璋继位，昏庸怯弱，难为明主。”
可以说曹操席卷北方，除了扩张领土外，也将他的声望推到最高峰。不仅是荆州内部一群带路党，益州也有带路党等着曹操。
历史上，曹操打荆州，刘璋比曹操还着急。接受曹操的军令，始受徵役，遣兵给军。南郡之战时，为断绝南郡与外部的沟通，除了安排关羽绝北道，也安排了甘宁取夷陵。
曹操心中甚是火热，问道：“二袁入塞外，与乌桓蹋顿联合；二刘取江左，荆楚入刘表之手。今高干已平，南北舍取，公达与文若有何见解？”
荀攸摇了摇头，说道：“荀令与某之见有些许出入，各有不同。”
沉吟少许，荀攸说道：“攸以为荆州之中蔡瑁、蒯越二人暗服，把持襄阳内外，刘表身患重病，二子争嗣，不足为惧。待刘表身死，二子生隙，犹如二袁之事。”
“彼时明公可效征讨河北之法，平息吴楚之地。吴楚若平，益州归顺，西北群服，则天下归一！故攸以为可先征讨乌桓，后治水卒，再讨吴楚。”
曹操微微皱眉，问道：“文若以为如何？”
荀攸如实说道：“荀令以为刘备远胜二袁，居江左恐为大患。且刘备于徐淮深得人心，今之昌豨，旧之陈登，皆从刘备谋逆，不可不理。霍峻虎步江淮，连同江淮群寇，不可小觑。”
“江淮之敌，非公之基本，归心者寡，皆赖刘九江兴治城郭，外连群豪，得以还百姓之太平。今二贼不敢犯江左，乃因江左初克。若让二贼休养生息，厉兵秣马，则江淮危矣！”
“那文若之意是？”曹操问道。
“荀令以为可借征讨刘表之名，派兵入驻江淮诸县，退敌于江北。又可命猛将讨江夏，观荆州动向。若荆州暗弱，江左无备，明公可举大兵伐之。”
“二袁入塞外，所恃之人乃蹋顿而已。今出征辽西，路有上千里之遥，不可急取。可观荆州动向，再议伐取辽西乌桓，降服辽东公孙之事。”
“观荆楚动向，后定夺南北之事。”曹操捋着胡须，喃喃自语说道。
“你等以为文若之策如何？”曹操问道。
郭嘉沉吟少许，说道：“江分南北，我军南下，亦难急取江左。明公可从荀令之言。”
“刘备如虎，今入江左，当虎入群山。即便不伐，亦要遏其势。”程昱说道。
“那谁可伐江夏？”曹操也不含糊，直接问道。
“张辽！”
荀攸说道：“张辽作战骁勇，勇冠三军，乃万人敌也。令文远讨江夏必有所得，亦可观吴楚反应。若能兵临江水，遏断吴楚，则吴楚或可一鼓而下。”
“那江淮可用何人？”
“可命张合益兵与夏侯督军，令其节制吕虔、于禁、臧霸、孙观、张合等将，率军南下江淮，巩固江北。”郭嘉建议。
“好！”
曹操站起身子，沉声说道：“命张合、张辽率军南下，孤率大军回师邺城，以观吴楚反应。”