“沐策，过来领今日的三鞭。”
独坐在牢中闭目休息的沐策，闻言后站起身，熟练地拉下身上残破污损的囚衣，背过身子两手撑按在墙面上，麻木地等待着这每日必按时奉领的圣恩。
撕裂空气的骤响、背上火辣犹如刀割的剧痛，这阵子下来，竟也渐渐成为一种习惯了。沐策面无表情地合上眼，直在心中想着，究竟是何时起，他竟将这等日子给过成了一种难言的习惯？而又究竟是为了什么，他竟会落到今日这等田地？
勾敌叛国，为利卖国……记得昔日在陛下惊天一怒中，似是这么对他怒吼的。
啊，是了，确是如此。
身心甚疲的他，总算是忆起了，他那身为一品卫国大将军的亲父沐盛，为权为利，勾结了塞外仇敌，结兵边塞，意欲颠反朝廷：他也忆起了，同样身为将军的兄长沐庭，为了敌国艳名远扬有若天仙的公主，和那驸马之位，不惜盗走军机地图与边境布防书，纠集了大军欲叛投于敌军之手……
闻讯怒火中烧的陛下，一夜之间动用了驻于边塞的四位驻塞将军，以雷霆之势将这恐动摇国本的叛国之乱平息了下来，并在将父兄齐绑回京城后，圣旨一张张地下，仅在短短一日之内，快刀斩乱麻地将老父与兄长，自朝中一品大将军贬至七品芝麻官，到后来，陛下索性就连正规的章程也不走不等了。
不顾满朝文武满心的惊骇与阻止，尚未搜集完罪证的陛下，迳自下旨跳过了刑部与大理寺，火速拔除了老父与兄长的功名，金口一开、御笔一挥，非但将他父兄二人给踢至天牢里候审，就连置身事外从未参与叛国一事的他，也一并给关进这不见天日的黑牢中。
在鞭声沉寂已久，施刑的狱卒已远去后，一道年迈却熟悉的嗓音悄悄在他背后响起。
“二少爷……”
浑身肌肉犹在颤抖不止，沐策乏力地偏过面颊，颇意外地看着三个月来首次见到的外人。
身为沐府管家的沐伯，站在牢栏外好半晌，好不容易才适应了牢中昏暗的光线，瞧清了眼前人后，他一手掩着嘴，抖索着身子，颤颤地跪了下去。
“二少爷……您、您怎会变成这样……”
触目所及，在沐策那张蜡黄的脸上，双目混浊不堪，两颊深深凹陷，宽大的囚服下四肢枯瘦如柴，仿佛不堪一折，在他微微侧过身时，背上尽是鞭痕交纵错杂几无完肤……这哪是他记忆中温润如水、风采翩翩的沐家二少？好好的一个少年郎，怎么才进这黑牢三个月的光景而已，就被折腾成如此形销骨立？
“不是说过绝不能来探我吗？”沐策的嗓音听来有些黯哑。
贿了万金特意来此通报的沐伯，眼中窜着泪花，哽涩得难以成言。
“二少爷，今日午时三刻，老爷他……老爷他……”
听了他的话后，沐策面上的神情无悲也无愤，仅只是轻轻合上眼帘，适时地遮掩住那不经意泄漏出疲惫的眼神。
“伏法了？”如此迫不及待，就连秋决也不愿等上一等，看样子，陛下这回可是被他父兄给伤透了心。
“是……”
他不抱希望地再问：“我大哥他人呢？”
“昨日……大少爷就已先老爷一步……”沐伯更是深深俯首，直将额头磕在脏污的地板上。
难以遏止的幽然长叹，伴随着沐伯断断续续的哭声，在牢中徐徐地萤绕着。
“沐伯，你走吧。离开这儿后速带着家中奴仆远离云京，改名换姓，彻底忘了我沐家父子三人。”眼下他沐家已是家破人亡了，可府中的奴仆却是无辜的，他不能不抢在陛下再有动静之前先一步行动。
沐伯两手紧捉着牢栏，噙着泪直朝他摇首，“二少爷……”
“在斩了我爹与大哥后，陛下若犹是不解恨，迁怒于你们只是早晚。趁现下还来得及，你们老老小小，能走多远是多远。”他从未忘了，陛下可是人若犯我，必百倍千倍还之的人，赶尽杀绝，绝对是那位陛下做得出来的事。
沐伯不得不开口证实他的推测，“老奴听节度史府上的小厮说，陛下他……他可能会诛老爷九族。”
沐策的嘴角缓缓浑出一抹莫可奈何的笑意。
“犯上这等大罪本就必诛九族，可我爹是孤儿，我娘生前又是个过继的养女，就算陛下真要诛九族，他也得瞧瞧，我沐家哪来的九族可供他泄恨。”
“那二少爷您呢？”沐伯担忧地望着这位向来聪颖过人的自家二少爷，“您可知陛下对您有何打算？”
“就算侥幸不死，怕是……这辈子再没机会踏出这黑牢了。”他仰首长叹，早就考虑过他可能会有的所有下场。
沐伯不禁咬着唇，愈想愈是不甘，“可您明明就是无辜的……”
京中人尽皆知，堂堂卫国大将军沐盛育有二子，一人从武一人从文，长子沐庭官晋将军长年驻守边塞，幼子沐策自小文武双全，年仅二十即状元及第，本应入朝廷吏部任职，却因适逢母丧，故守孝三年暂缓仕职。
他们这位年少即才名冠京的沐家二少，这三年来虽未任职，也不涉半点朝政，却应恩师梅相之请，为恩师分忧礼部公务而住在恩师府中，与恩师门人同进同出，日夜抄编典籍，不但难得返回家门一步，一年之中甚至连父兄也见不上一面。
这样的二少，怎会是老爷他们的党羽？怎会是陛下眼中同罪的逆臣？他明白过去三十多年来，陛下是有多么地倚重老爷，并赐予了全然的信任，故而在惊闻老爷他们叛国卖国之后，陛下心里那深沉难解的仇痛。可，二少爷确实无辜啊，他那双成日舞文弄墨的手，从未碰触到塞外的刀尖，也未沾染半点腥血，他不过是个一心守孝，又不忍见恩师忙碌，故而不辞辛劳为恩师分忧的孩子而已……
“覆巢之下，又有谁人何辜？”沐策目光平淡地看向牢外摇曳的火烛，枯瘦的面容在火光下显得阴暗不定，“陛下再气、再恨，最多也不过就是再搭上我一命罢了。”
沐伯振作地以袖拭着脸，“二少爷您定不会有事的，您有所不知，您的恩师梅相近来都在为二少爷您奔波，说不定他能——”
“叫他罢手。”
他愣了愣，“什么？”
“这等杀头事，叫梅相别再做了。”沐策深锁着眉心，“陛下是什么性子，梅相岂会不知？倘若他在这风口浪尖继续为我奔走，以陛下睚眦必报的性子来看，殃及池鱼只是必然。你若真为梅相着想，就想法子托人捎个信给他，要他务必断了救我的念头。”
“就……就算梅相不成，咱们、咱们也还有他人可想方设法……”沐伯急忙抬首，却恐慌地发现他那一派淡然接受，全无为自己挣得一线希冀的目光。
沐策朗眉微桃，“然后再触怒龙颜，让他们不是掉了脑袋，就是一块进这儿来陪我？”
“二少爷……”沐伯还想说些什么好让他改变心意。
“祸福无道，死生有数，真不需再为我搭上无辜性命。”叛国是何等大罪，眼下陛下只斩他父子二人，已是最小的代价了，在这节骨眼上再去触碰圣上的逆鳞，太过不智。
哭跪在地的沐伯不禁朝他伸长了手，“二少爷，您、您不能就这样放弃啊，您还那么年轻，又是无辜的……您想想法子，就当老奴求您了……”
“沐伯，别再进来这儿了，留给你的银钱，是要让你们日后做点小本生意的，别再拿来这儿贿赂那些贪婪的牢头，知道不？”在朝他交代完后，沐策朝后退了一步，整了整身上的囚服，而后弯下身朝他深深鞠首，“你若有心，就代我安葬我父兄，此恩此德，我沐策此生兴许是无以为报了，来日九泉之下，相信我父兄他们也会感激你的大义。”
“二少爷……”
他决然转身走向黑暗的牢内一角，不再回首。
“走吧，是沐家对不起你们，切记从今往后忘了我沐家是非，找个地方好好过日子去，千万别再回京了。”
许久之后，随着杂沓而来的狱卒脚步声，沐伯的哭声渐渐地走远了，一室静谧中，毫无预兆地，滚烫的泪水突然漫过沐策的眼眶，豆大的泪滴顺着他的脸庞滔滔倾流，汹涌却无声。
一滴滴静落在牢内沥黑色石板上的热泪，将黯色的地板滴上了点点黑渍。就着牢栏外头影绰摇曳的烛光看上去，像是黑色的血，又像是在提醒着他，这一切并非缥缈遥远的恶梦开端，而是血淋淋又刺痛人的现实。
他深吸口气，两手紧握成拳，全身蓄紧了力气，试着想要抵抗那已在他胸中沉淀了好一会儿的父兄死讯。
对于陛下的丝丝怨愤，刹那间划过他的胸坎，割肉刮骨似的，一下又一下地肆虐着他千疮百孔的心房，但来得更快更多的愧疚，又轻巧地将那些不该有的愤怒给流放至远处。逼得他不能恨，咬紧了牙关也不敢让半句怨尤泄漏在外，他只能将那喘不过气来的疼痛，混合着哽在喉中的酸楚，拌着血与泪全都奋力吞咽下腹。
因他从头至尾皆很清楚，他的父兄，真的死得不冤，就连丝毫可让他们狡辩抵赖的余地都没有，他们，确实有罪。
已凉的泪珠悬在他削瘦的下颔上，挣扎许久，终于落至地面捧碎成一地呜咽的泪光。
自被关进了这黑牢起，对他来说，时间的流动变得异常地缓慢。
漫长的等待似是永无尽处，这让他，一直都不敢睡、不敢歇息，犹如死囚将颈项悬在断头台前般，百爪挠心地等待着首级落地的那一刻。他不敢片刻放松绷紧已久的身子，不敢纵容自己松缓些许神智，只因他怕，他怕这临头的祸事，会自他父兄身上受延至他朝中的友朋身上。
他的父兄已是负了国，在那沉重的罪愆下，他断不能再让那些一心为他设想的友朋，也被无端地牵扯进来，并进一步因此而送了命，因他，从来都不愿有负于人。
直自沐伯的口中亲耳听到了那恶耗为止，他一直都不敢承认，此案确实已定谳终结了，就算是此刻，他还是不太能相信，陛下确实已将叛国卖国之罪钉牢打死在他父兄身上，并无祸延至朝中众臣的打算。他生怕事情一旦突生了什么变化，那么，好不容易踩过满地荆棘走到今日的他，恐怕得携着这份焚心的煎熬，回过头重新再走一回。
聆听着泪水滴落的声音，被蒙去了视线的沐策，看不清眼前这片不知要伴他到何时才能休止的幽暗，也看不清昔日父兄身在马背上风姿飒朗的身影，他甚至就连自个儿也看不清。
独自待在这黑牢中等待了那么久之后，在这夜里，他总算是可以低下头来，对自己的心好好承认，那些曾经拥有的过往，和在这世上，曾与他血于水的亲人，在今日……
俱已不在了。
三年后
天元四十六年，适逢圣心太后七十大寿，陛下特顺圣命，大赦天下。
原本以为此生决计再无希望踏出黑牢的沐策，在此一波大赦中，竟意外地受到了恩典。陛下特意下了一道圣谕，将他由终身黑牢改判为流刑西北雪漠二十年，入秋后立即执刑。
沐策还记得，起程的那一日，云京城中，难得地漫着一层薄薄的雾气，他坐在木制的囚车里，透过牢栏的间隔往外头看去，白色的薄雾与天顶上方的灰云厮磨交缠，将整座云京笼在云里雾里，怎么也看不清，就如同他的未来般，远看不见前方，近看不见退路。
他不知，这一走，此生是否还能有机会踏上这片土地，他亦不知，在相隔千里外的雪漠那儿，又将会有什么样的日子在等待着他。
可才踏上远行不过一个月，沐策的心中便不再存有半点微弱的期待星火，因他很清楚，无论他再如何对未来抱存希望，他的一双脚，决计是没有机会踏上雪漠那一方土地的。
在这路迢道远的赴刑路上，白日里，金秋灿灿的艳阳，日日在他头顶上露出炙热的狞笑，在天际舒展着手臂，炽烤着他暴露在外的每一寸肌肤；入了夜后，这三年来从没间断过的鞭刑，依旧夜夜领在他的身上，再任由深夜与黎明交会时分的露水，像只噬人的兽，一口一口地浸冻他的身子。
这般水深火热的日子，哪怕新伤旧创不断的他再能隐忍，他最多也只撑上了一个多月，如此时而中暑时而风寒地隔着过日子，就算是铁打的人，也不得不倒下对天地称臣认屈。
这日黄昏时分，向来走在官道上的囚车，一反常态地远离了城镇，来到了一处偏僻的山脚下，两名随行的押囚官将昏睡了数日的沐策自车上拖下，其中一名押囚官伸手探了探他的鼻息。
“可还有气？”
“出多进少了。”他皱着眉，退了几步避开沐策身上那冲天刺鼻的汗臭味。
“倘若他撑不下去，这囚，咱们还要不要押？”
压根就不打算远赴雪漠的押囚官，扳着僵硬的颈子，“我看，咱也甭押了，反正这小子病得去了半条命，加上陛下本就存心要他死，不如我就地解决他就是了。”
过于粗鲁解开手铐脚镣的动作，猛然将发着高烧昏睡不醒的沐策给惊醒，他的身子大大一震，这才发现，押着他的囚车不知何时早已停下，且四下静寂，不闻任何人声。
“沐二少，你也别怪咱哥俩心狠，依你这又是伤又是病的，横竖也撑不过这一路上的颠簸。既然流刑到西北雪漠是死，伤病过度也是死，不如就由我哥俩在这儿直接送你上路，你看如何？”
沐策闻言，极为缓慢费力地睁开眼缝，过久未进食未饮水，仅仅只是睁开眼这一动作，仿佛就已耗去了他浑身上下所有仅存的气力。
“这三年来身在黑牢中的你可有所不知啊，就为了你沐家一家子，咱们陛下可是日日拉长着脸过日子。”押囚官蹲下了身子，调笑地拍着他不见血色的面颊，“就因你的不死，陛下便益发心里不痛快，可偏偏陛下又寻不着个可光明正大杀你的理由。你说说，要是再这么让陛下不痛快下去，这还让不让上头的大人物们过日子？”
堂堂一国之君，器量竟狭小如斯，一心只为泄愤而欲置他于死？杀人不过头点地，他父兄皆已在午门前伏法赎罪这还不够，还非得要他这无罪之人一解陛下心头之恨？
沐策几不可见地喘了喘，微眯着眼，就着林里昏暗的天色打量着四下……深山野林，不见归鸟、难觅人迹，的确是个杀囚弃尸的风水宝地。
“所以说，你也别怨我，我就老实告诉你吧，其实今日要杀你的并非只陛下一人而已。”押囚官一手揪着他胸前残破的衣襟，半拖半拉地将他自山道上挪开，还不忘要他做个明白鬼。“你以为这三年来，是谁在对你下毒？除开陛下外，还有东西两宫的娘娘要你死，太后娘娘她老人家也要你死，你若是再这么拖着耗着不死，我们怎么向顶上的人立代？”
“同他说那么多干啥？快给他几脚就是了。”另一名倚在车畔的押囚官不耐地提醒，“天就快黑了，出了林子后咱们还得找个地方过夜。”
躺在路旁枯草丛中的沐策，不说不动地直视着押囚官庞大的身躯，矗立在他面前，仿若一座他永攀不过的死墙。
押囚官朝他高高抬起一脚，“来世投胎时，记得要睁大眼睛看好人家啊。”
直袭在他胸腹间的重脚，一下下地，令他的胸骨发出濒死般的声响，鲜血直自他的嘴角不断冒出，顺势流下的腥热血液令他的颈间湿黏一片，令人盲目的剧痛似是无处不在，他捱不过，几脚过后便昏死过去。
天地间一下子安静了下来，不再有日夜辘辘响起的车轮声，深沉甜美的睡眠，如同一坛蜂蜜般的暖水，拉着他安心睡至梦多的最深处。他再也不必醒来面对这副半死半残的身子，也再不必清醒地面对那永无歇停的折磨，在他身后，人间之事已了，他只须放松了身子，漫步跨过死生之界……
忽然间，某种温热热的触感停栖在他冰冷的面颊上，拖回了他远走的神智，意识模模糊糊的他微蹙着眉，感觉似是有人正摸着他的脸庞，而在他身下，则又再次传来了马车那辗过碎石所造成的震动。
将他半抱在怀里的来者，不停的以巾帕拭去他嘴里冒出来的血沫，并抬高了他的上半身以防他呛血回流至肺中，那双温柔的手，似是看出了他的需要般，徐徐轻抚着他因疼痛而不断抽搐的四肢。他微微动了动，挣扎地想睁眼看清来者究竟是何人，和接下来他将面对的，又将是死抑或是生。
“别动，你伤得很重。”属于女子的绵软音调，轻轻在沐策的耳畔响起，适时地制止住了他加重伤势的举措。
与自家小姐一块坐在车后头帮忙的花婶，在又湿透了一条巾帕后，忍不住扬声向坐在前头赶车的自家夫君催促。
“老头子，动作快点，人都快没气啦！”这些血都是打哪儿冒来的呀？这小子是打算吐光所有的血不成？
忙得一头大汗的花叔应着，“我这不是在赶了吗？”真是的，山路歪歪曲曲地扭着，活像一条蜿蜒在山脊上的小蛇，天色又暗得就快不见五指，这能教他快到哪去？
“忍忍啊。”苏默将沐策置在怀中，俯身在他耳边说着，“就快到家了，你再忍忍。”
家？他哪还有家……
吹拂在他耳际的温热气息，瞬间揉散了他的神智，也抽光了他的力气，他的颈子略略朝旁一歪，又再次投向昏迷的拥抱中。
不知过了多久后，再次苏醒的沐策，隐约地听见在这干爆暖融的屋里讨论的人声，且音量愈来愈大也愈来愈吵。他勉强辨认着声音的来源，就在方才，那个曾在车上安慰他的女子，似乎正忙着在屋子里指挥着，又是命人添炭火，又是询问厨房里的热水烧好了没。
喉间极度焦渴，沐策忍不住伸舌轻舔干爆龟裂的唇瓣，不想这么一动，浓浓的血腥气味顿时充斥在他的口鼻间，呛得他忍不住又再咳出几缕犹哽在喉间的血泡。
屋内细细碎碎的人声霎时远去，幢幢人影朝他俯探过来，那几双自四处伸向他的掌心，有的忙托高他的后颈替他擦去嘴边的血丝，有的侧托着他的身子，在他身后规律地轻拍着，还有一双和暖的小手，则撩开他腕间的衣袖，小心地替他诊起了脉。
“如何？”将人小心放躺回去后，花叔凑至苏默的身旁问。
“这乱七八糟的……”苏默将眉心攒得紧紧的，“简直存心不让人活。”也不知他究竟得罪了何人，竟下这种狠手把他害成这般。
眼前的这人，看上去也就只拖着一副摇摇欲坠的残**躯而已，没想到这脉象一探，她却发现在他的身子里还一毒接着一毒窜来窜去，光是数数就有四种，谁晓得她探不出来的还有几种？
她的目光再落至他略带扭曲的四肢，与那凹陷了一隅的胸骨上，登时投向他的目光，更是掺加上了些许的不忍与怜悯。
有这么折瞎人的吗？他到底是犯了何罪、自何处出来的？单单坐在这儿定眼朝他一瞧，灯火下，他的十根指头差不多全断了，手脚的筋脉也明显遭人给挑了，在他胸口明显的几枚脚印下，也不知他的胸骨总共断了几根，更别提他那两个膝盖，是谁残忍得敲断了他的膝盖骨刑求的？
花叔在她面色愈来愈凝重时，心急地提醒她。
“小姐，还是先把药灌下去吧？”瞧瞧他，气若游丝的，胸口都几乎快不见起伏，身子也僵得都快摸不到脉了，再这么拖下去，只怕下一刻人就没了。
“行，就先灌下去顶着。”
三人联手合力将一大碗热腾腾的续命汤药给灌至沐策的腹里后，苏默起身去屋里寻来更多的蜡烛，并对手捧着一盒金针等待已久的花婶吩咐。
“花婶，麻烦你过来给他扎几针。”眼下这景况，他们也没工夫先去解那不知有几种的慢性毒了，总之先把人拉回来要紧。
花叔一边小心翼翼压着沐策的身子不让他动，一边去移来已点亮的烛火好让自家妻子下针。
“接下来呢？”
“脱了他的衣裳。”苏默脚下一步也不停的往外走，“我这就去配副药顺便煎了，你们将他能洗能擦的地方先清干净，记得仔细点别碰着伤口了。”
拖着不快的脚步前去厨房煎药后，不过一会儿，苏默端着一碗药再次踏进客房时，她诧异地看着站在床前的花家夫妇，似正与床上的那名病患僵持着。
“怎还都愣着不动手？”
花婶为难地指着床上不肯配合的伤患，“三姑娘，他……”
“醒了？”苏默走上前，意外地发现沐策在灌下那碗汤药后居然就醒了过来。
“这下怎么办？”花叔很不忍心地低下头，看着沐策以断了的指掌揪紧身上的衣裳不让他们脱去。
“照样动手。”苏默下手的动作制落得很，剥橘子似的，三两下便扯落那件破得只堪堪算是挂在他身上的囚衣。
半清醒的沐策乏力地启口，“你……”
“听话，配合点。”她淡淡地说着，拿过巾帕在热水里打湿了后，便开始擦洗起他胸前那不知多久前留下来的血迹印子。
“别……”眼看面前的陌生女子，如此不顾名声闺誉，一双手就这么放肆地在他身上纵横着，他不禁想找回那件被她扔至身后的囚衣。
“得看看你的伤况才行。”大略擦去那些脏污和血印后，她示意花婶和她一块半翻起他的身子，想一并擦擦后头的背部，可她的目光方触及他的背部，身旁的花婶当下即忍不住红了眼眶。
数不清算不尽的陈旧鞭伤，密密麻麻地遍布了他整个背部，直教人不忍卒睹。在那已泛白的旧伤上头，还有着近来新添的鞭痕，强大的力道撕裂了皮肤将肌肉外露而出，深红色的腐肉，张牙舞爪似的翻掀开来，化脓汩流而出的血水，腥臭得几令人掩鼻。
一室的沉默中，那错纵复杂的鞭伤，不知怎地，缓缓勾撩起三人眼底闪闪烁烁的怒火……
对于这些伤痕的来龙去脉，他们三人无从想像，也无法猜臆，因为，这怎会是寻常人所能忍受的疼？那伤是一刀刀往心尖上刺下去的痛啊，可躺在他们面前的这位陌生客，却是从头到尾都没喊上一声疼也不道一声痛，他甚至，就连吭也没吭过一声。
沐策奋力挣开她们躺了回去，嘶哑地道：“姑娘，男女授受不……”
“医者父母心，这儿没男女，只有父母。”苏默很快即抹去那份盘横在胸臆间酸楚的感觉，重新振作了起来，“况且在这月黑风高、杳无人迹的山头，谁有闲工夫来这与你讨论礼教的问题？”
花叔也吸着鼻子在一旁应和，“就是就是，咱们口风紧得很，不会有人知道你跟哪个男男女女亲不亲的。”
在沐策看似仍不愿配合时，苏默索性捧过他的脸庞，紧盯着他的眼眸一字一句地说着。
“据咱们三个大致看过、摸过一回后，你浑身上下的筋脉已断得七七八八，骨头也断了大半，你还身中数毒。倘若就这么拖着不接不治，日后你就算侥幸不死，这辈子也定成了个废人。”
花婶接口轻哄着他，“所以啦，你乖乖的，闭上眼睡个好觉，待咱们缝缝补补再修上一修就成了。”
“缝缝……补补？”沐策听得发昏的神智当下回笼了一半，忍不住对她瞪大了眼。
“细节而已，别太在意。”花婶摆摆手，趁他一个不注意，顺手就将他的鞋袜给脱了个干净。
救人如救火，苏默也不管不顾躺在那儿的伤患意愿，迳自下达着指示。
“花叔，扒了他的裤子，瞧瞧他腿上是否也有伤。”那件只遮到了膝盖的裤子实在是太碍眼了，她可不想事后漏了哪些伤处。
“你们……”动弹不得，只能任人鱼肉的沐策，犹想阻止已挽起两袖向他靠过来的花叔。
“没事，大叔我就瞧瞧，不然我家小姐怎知该如何对症下药？”花叔客气地对他笑笑，在屋里另两个女人齐转过身去时，动作飞快地脱了他的裤子，细心地对他又摸又瞧了个遍，再将一旁备好的厚被盖妥在发抖的他身上。
走上前告知伤况后，花叔即和另两个女人围成一个圈圈，立头接耳地讨论了起来，而这一讨论，就是两盏荼的工夫，这让等了好一会儿的沐策，忍不住对着他们三人的背影而生出了颗疑心来。
“你们……到底会不会？”怎么他愈听，就愈觉得好像很不妥当？这三人，他们该不会是冒牌大夫，或是只是对医术有些许涉猎的外行人而已？
“医术？”苏默回过头，将他面上的怀疑看得清清楚楚。
沐策虚弱地朝她点点头。
“没瞧见我们正在参详吗？”苏默睐他一眼，回过头去接着与他们热烈交流，“继续继续。”
围绕在床边的火烛，将他们三人的身影，长长地拖拉至远处的墙面上。沐策找出所剩不多的力气，勾动手指，不死心地拉着苏默的衣袖。
苏默不得不先安安他的心，“我们三人虽习过数年医术，只是，我们得分工才能照顾你。”
“分工？”
“是啊是啊，就像我，我就只会接骨。”花叔漾着一张大大的笑脸，趴在他面前乐呵呵地向他解释。
苏默举起一掌，“我会诊脉配药。”
“我会绣花。”花婶补上令沐策心房顿时急跳了两下的最后一句。
当下某两人有默契地齐齐打在花婶的后脑杓上。
花婶捂着脑袋瓜，委委屈屈地改口，“我会缝筋缝伤口……”
大致上讨论完毕后，他们三人即各自回屋去找来等一下会派上用场的工具，并另铺了张床，垫上干净的布巾后再合力抱着沐策上去躺好。当花叔花婶还在房里四下来来去去忙着准备东西时，苏默取来先前已熬好待凉的麻沸汤，一匙一匙地喂至他的嘴里。
“我……不想死……”对于他们的医术还是不能全然信任的沐策，困难的吞咽药汤之余，努力睁开肿胀的双眼，试着想从她身上得到一些能让他安心的保证。
“我们不会让你死的。”苏默以巾帕拭去自他嘴角流下的药汁，“你放心，绝不会。”
“真的？”
“嗯，我保证。”她沉稳地点点头，再把剩下的药给喂完。
排山倒海的睡意缓缓席卷而来，喝完最后一滴药汤的沐策，在她要起身离开时，掌心悄悄地攥紧了她的衣袖一角。
“别忘了……你答应的……”
“对，我答应你的，待你醒来后，便会觉得好多了。”苏默伸手拂去他额边的一绺发丝，面带微笑地看着他沉重得快要张不开的双眼。
“别灭灯……”
苏默低首再次看了看他掌腕上明显的锁铐痕迹，而后体贴地颔首。
“知道了。”她的指尖，如春风般地拂过他的眼帘，“知道了，安心睡吧。”
随着远山的轮廓经风雪妆缀得朦胧模糊，风姿绰约的隆冬，正式宣布摆驾人间。
说起来，沐策在这座名唤为桃花山的山顶，已待了快四个月的时间，这些日子来，沐策不但自鬼门关前走了一回，身子也大致上都复元了，此外，他还大抵弄清楚了这一家子恩人的概况。
“唉，救了你一命，鸡棚里的一窝鸡就一只只都糟了殃，想想你也真是罪过罪过。”
用过年饭后，苏默前来客房收拾沐策所用碗盘，却忽地对着桌上那一大碗被沐策喝得涓滴不剩的鸡汤汤碗，淡淡地说出她的感慨。
花叔毫不迟疑地附和，“是啊是啊，以前那窝鸡咱们都舍不得吃呢。”
“哪像现下，全都专用来为你这难得的客人养病补身子。”站在床边替他掖着被角的花婶，头点得可勤快了。
沐策默然地接受他们轮番的言语攻势，半晌，他只淡淡地问。
“鸡肉呢？”
“嗯？”他们皆没料到他会有此一句。
“日日我所喝的皆是鸡汤，鸡肉呢？”他的目光一一扫过那一张张毫不心虚的脸庞，“都进了谁的五脏庙？”他们也不去找面镜子照照，瞧瞧他们，一个个都吃得嘴角泛油兼带光，气色好得有若春回人间似的。
说时迟，那时快，当下在场的某三人，纷纷扬手指向其他人忙着栽赃。
“……”他算是逐渐看清这些救命恩人的本性了。
“咳咳。”苏默掩饰地别过脸伪装忙碌，“趁着今儿个雪势不大，该办事的办事去，别都挤在屋里凑热闹。”
“知道了。”某对夫妻欢快地应着。
原本热闹不已的家中，在花家夫妇出了门后，一下子就显得安静清寂了许多，安静的屋子里，就只剩下跛了一脚的苏默，拖着脚步在屋里来来去去的声音。
“睡不着？”收好碗盘要走的苏默，看着他犹在床畔坐着的姿势。
他微微苦笑，“都躺一早了。”
“那就起来活动活动筋骨吧。”
怎么活动？
他的身子尚未完全复元，腿脚也都还无力着，加上外头大雪覆山已有数日，那一地看似蓬松松的厚雪，一脚踩下去，可是会直抵人大腿腿根，他这行动不便之人可不想再给她多添麻烦。
苏默朝他笑了笑，熟练地将他的一条臂膀搭在她肩上，就像做过几百回似的，直接半扶半托地让他站起，领着他一路走向她常待的厨房。
将他在厨房一角的小床上安顿好后，她将一大盆蒸好放凉的粟子递给他要他剥亮。
“来帮帮忙吧，咱们今晚吃粟子饭。”花叔说过了，他那接好的指头得勤加动动，才能早日恢复原有的状态。
沐策拈起一颗表面光滑的甜粟，按她的话活动起已接回指骨的十根长指，方剥开的粟壳泛着淡淡的甜香，无声地混合进厨房里各式的香气中。
花了点时间才剥完一盆粟子的他，看着苏默站在灶台前的身影，恍然地忆起，数月前他们三人是如何合力将他这条命给救回来的。
也不知他们三人是否曾拜过什么世外高人为师，当初她说他们分工合作才能治好他的伤，实际上也确是如此。
当初狱卒奉命废去他一身的武功，故刻意挑断的筋脉，已被手艺高明的花婶接了起来，她还刮去他背后的腐肉，缝合好鞭伤所造成的伤口：花叔则花了近一个月的时间，这才将他身上所有骨断骨裂的地方接回，并在口中叨叨念着伤筋动骨一百天，强押着他在床上结结实实地躺了三个月；而苏默，她最后还是查清楚了他身上总共中几种毒，为了这五种效果不同的慢性毒，每日他一睁眼，就可瞧见苏默手捧着一只药碗站在他的床前，每日在他即将闭眼入睡前，站在他床前的，也定还是捧着另一碗不同汤药的她。
浓郁的药香，日日充斥在这座位在山顶上的宅子里，花叔三不五时拿着自制的伤药往他的身上敷，花婶天天都笑咪咪地拿着金针往他的身上扎，家中负责掌杓的苏默，更是巴不得他能多生出两个胃袋似的，动不动就拿食物往他的嘴里塞。
经历过三年的黑牢生涯，他本以为他的手脚就注定得废了，可经过他们的妙手回春后，身上该好的地方，渐渐地有了起色：该长肉的地方，终于不再瘦骨嶙峋，风一吹就跑；他的面色也不再蜡黄得吓人，经过上等药材的滋养后，现下时不时还能在他颊上浮出两朵健康的红晕。
聆听着炉灶里柴火烧得正旺的噼啪声，沐策自窗口向外看去，与暖气融融的厨房相较下，寒风割面的外头，山林中的雪势出乎意料的大，乱琼碎玉染白了群山，天际也灰茫茫的迷蒙成一片。
也不知那对花氏夫妇现下驾车走到哪儿了……这几日来，他们俩每日都忙着下山采买吃食，以免再过阵子大雪封山后，他们一家四口会饿死在这座山头上。
他掉过头来，灶前的苏默已清理好花叔一早去山潭里钓来的鱼儿，准备再次给他熬鱼汤收收伤口。望着她那道他已然熟悉的背影，他不禁细细地在脑海里回想起那些关于她的事来。
自认识她起，他就听家中另两人一个叫她小姐，一个喊她三姑娘。听花叔说，他们夫妻俩是这位苏三姑娘家中的下仆，自从开药材店的苏老爷举家迁至云京后，他们两人就留下来与三姑娘一块住在这座桃花山山顶上相依为命。
只是，为何苏家会独留下她一人，而不携她一块进京呢？
站在灶台前的苏默，今日又将她那一头长发编成了一串发辫，搁在她的身后不让它妨碍她做事。灶台底下炉内的火苗，照亮了她那张虽是不施半点脂粉，可总给人种幽艳感的美丽脸庞。
虽然他从未开口过问，但她看上去，年纪约莫也有二十了，早已过了一般女子出阁的芳龄……他无声地再将视线往下挪移，注视着她那只跛了的右脚，隐隐约约的心疼，又再次在他的胸臆里凭添了些许，他想，或许这就是她至今尚未嫁人的原因。
当灶台上那锅炖肉的香气充满了整间厨房时，沐策定眼数了数她忙碌的成果。
“今儿个菜色这么丰盛？”不是还有小半个月才过年吗？
“鱼汤是给你补骨头收伤口的，炖免肉是希望你胃口变佳多吃些好长肉的。”苏默头也没回地向他解释，“角落边的参汤，是给你补气的。”
自心底深处骤然升起的感激，顿时将沐策的心房充填得饱饱满满的，他有些承受不起地别开了目光，转首投向窗外在雪势中不见身影的远山，不再投映在她总是为他辛苦的背影上。
苏默忙了一会儿，转身见他呆愣在窗边也不知在想些什么，她遂自一旁煎药专用的小炉上为他倒了一碗参汤，待碗身不那么烫手后，才拉过他掌心要他捧着慢慢喝。
“暖暖手。”
沐策低下头看着这碗由多年老参久熬而成的参汤，色泽金黄莹莹如蜜，虽是固元补气，却也一眼即可看出此物价高难得，可苏默却像是不要钱似的，总是日日熬给他当水喝。
“下回开窗前，记得先添件衣裳。”她去房里找来一件花婶亲手为他缝制的大衣披在他的肩上，再顺手替他掩上身后的窗扇，“你的身子还没大好，尤其是浑身上下的骨头，可半点也受不得寒气。”
“我……”他犹豫地启口，可话到了嘴边，却反而不知该怎表达才是。
“嗯？”
“没什么。”
“咱们来做今日的功课吧。”她端来一只大铜盆，在盆中兑好了烫脚用的热水，然后拉过一张小凳坐在他的面前，脱去他的鞋袜擦高他的裤管。
沐策看着她熟练地在膝上置了一张干净的布巾，将他泡热了的一脚搁在上头，擦干了水珠后，拿起那一大盒她也不知加了什么配方的药膏，仔细按压着他脚底的穴道，而后一双小手由下而上，缓慢游移至他酸疼的膝盖替他推拿，一点一滴的，舒缓了这三年来总在冬夜里折腾着他的疼痛。
一开始，他还会拒绝她这等过于亲匿的举措，可她总是满口的医者父母心，说既是父母，那还能对他起什么心思？等到时日一久，他也就渐渐习惯成自然，那个曾留在嘴里的“不”字，看在她如此期望他恢复健康的份上，也就再也说不出口了。
“疼不？”在他额上冒出颗颗细汗时，她抬起头来柔声问着。
“还好。”
“会疼就说，别装闷葫芦忍着啊。”她放下他的脚浸回热水里，再捞起另一只来。
“知道了。”
“今早起来时花婶有没有给你扎针？”苏默一贯地问着，很怕那个忘性大的花婶今日又落下了。
“扎了，她没忘。”
“昨儿夜里没听见你咳，胸骨还疼吗？”两脚都推拿过一回后，她打湿两条方巾，热烘烘地敷在他的膝盖上。
他这才想起她就睡在他的隔壁房，“好多了，睡前有照你的吩咐用热巾敷过再睡。”
答完这些她每日必定会问的话后，他俩便不再言语。沐策不语地看着她，那目光看得是如此认真专注，这让她有些不自在地缩了缩肩头。
“你怎一直盯着我瞧？”她抬首望进他那双写满了疑惑的眼眸。
“有些话，我想问问。”他闷在腹里已经很久了。
“问吧。”她很大方。
“为何要救我？”
“想救就救了。”这算什么问题？她是个医者，难道要她见死不救？
“就算我来路不明？”救起他的那一日，想必她定也发现那两副手铐和脚镣了。
“你一直很介意这事？”她拍拍他的膝盖，没想到他这个该好好养病的病人，脑袋竟那么不安分，没事还想东想西想那么多。
“是如此。”长年培养出来的疑心，让他即使再怎么感谢她对他的恩情，他却不能告诉自己可以放下怀疑，全然地去相信这份善意。
苏默沉吟了一会儿，以布巾擦去手上的药膏，起身走至厨房的小碗柜前拉开其中一只抽屉，取出一封两个月前收到的来信。
“这儿有封信，你瞧瞧。”她将信递给他，接着又坐回他的面前，拿起药膏继续未完的工作。
看完全信后，为信中内容大为震惊的沐策，抽回还搁在她膝上的一脚霍然站起，但早有准备的苏默，很快地即伸出两掌把他给压回原位坐下。
“别乱动，不治好来，你是想在日后像我一样当个跛子吗？”就知道他会有这种反应。
沐第一把捉住她的皓腕，神色森然地眯细了一双眼。
“你如何知晓我是何人？”
“三年多前，我曾在云京的大街上见过你一面。”她不慌不忙地拉开他那一根根用力过度的手指。
他的声音顿时再添几分冷意，“如此说来，你是刻意救我？”
“非也。”苏默小心地避开他那盯得人浑身发毛的目光，“那日救你时，一开始我并未认出你来，因此我并非是刻意救你，直到你的脸消肿了，这才认出你是何人。因我不知你为何会落到如此境地，所以才写了封家信去问问嫁至云京的家姊，而这，便是回信。”
他身在此处之事，既然她的亲人已知情，那么她的亲人是否会告知他人，或是不经意透露给与他此案有关之人……
看出他八成在想些什么的苏默，直接截断他脑中的想法，“放心，在信中我就是随口一问，并未说出你在此地，我没打算将你供出来的。”
沐策沉默地看着她在说完这话后，便又十指节奏有致地在他膝上按着。
“你图什么？”这些年来，看遍了朝中生态与京中人情冷暖后，他不得不这么问，也难以阻止自己将人性的品格，再次阴险地放在天秤上来衡量。
“别自抬身价了。”苏默没好气地赏他一记白眼，“本姑娘有屋有田且银钱不缺，再者，你有罪无罪，那也与我无关，我不过就是半路经过，再顺手救了你而已。”
真只是这样？
“不信？”她看着他眉心千千结的模样，“那就等着日久见人心吧。话说回来，你一个被革了功名，还被诛了九族的流刑之徒，又能让我图些什么呢？”
他明显地放松了身子，“这话说的也是……”如今的他，无势无钱无利，即使榨干了他也生不出什么油水，她的确是没法在他身上得什么好处。
“好了，别再多想，把参汤喝完后躺着歇歇，我去柴房拿些柴火来添。”
“三姑娘。”沐策轻唤住收拾好铜盆正要走的她。
她侧过芳颊，“嗯？”
他总觉得他必须说清楚，“我非刻意私逃，是押囚官们见我病重，故将我弃之等死。”
“我知道。”苏默点点头，并没有说破他其实不是被弃之等死，而是遭人踹断了胸骨欲置于死地。
“留我在这，日后会不会给你们添麻烦？”对于这些救了他一命的恩人，他并不希望住在山顶与世无争的他们，将可能会因他的缘故，进而打搅了他们原本平静的生活。
苏默好笑地道：“能添早添了，荒山野岭的，哪来的麻烦？你安心住着养伤就是。”
“我真能留在这？”
她顿了顿，突以一种深沉诡谲的目光看了他好一会儿。
“当然可以，家中不差一双筷子的。”