昨夜下了一场小雨，至晓方停。
因此大军难免耽搁了些许耽搁行军的速度，马蹄踩在泥泞的道路上，飞溅起大片的泥水。
突如其来的春雨，没有给人带来丝毫的清爽，反倒是颇觉山风微凉，极目望去，偌大的平野上数里外的景观，尽收眼底，友野原的辽阔在山岳遍地的美作国内，极为少见。
领兵在前的浦上国宗一边策马，一边深深吸了一口气，他四顾身边随行的兵卒，盘算着此行出阵能否如愿得偿，为主公夺回家业。
他今年还不到而立，就已经位至侍大将，且深得他叔父浦上国秀和家督浦上政宗倚重。
在旁人看来，在播磨国内可以称得上是三人之下，万人之上也不为过，许多豪族都说他日后的武名，定不会在浦上国秀之下。
他自少年时随叔父出阵至今，也有七八年光景，一场场血战磨砺了他的军略、娴熟了他的兵法，也将他从一名年轻武士锤炼成了现在这样锐利如刀的侍大将。
不知道多少次的合战大胜，让他对美作国豪族的军势众极为轻视，按着以往的经验，他认为这次出阵美作国，无非是再次的大获全胜，只不过这次不同以往的震慑为主的讨伐，而是要将美作国内，原本归属主公浦上政宗的郡乡全都收回，让分裂多年的浦上家重新一统，完成御家再兴的壮举。
在马上转身回望，不远处，年近六旬却仍旧老当益壮的叔父浦上国秀，正与部将日笠赖房并马交谈。
日笠赖房亦是追随浦上家多年的家臣，两人同为谱代重臣，来往相从甚密，早先浦上家尚能勉强维持和睦时，日笠赖房便在高天神城颇受岛村盛实等人的打压排挤，全亏浦上国秀出面为其抱不平，才得以保全。
故而此回，浦上家再起纷争，他便毫不犹豫地从备前方面转投向播磨，召集军势，随从恩主出阵。
此刻全军已经行入医王山附近，前队的足轻大将山本胜次郎几次请示，是否泊军休整的请求，都被浦上国秀回绝了。
根据使幡骑回报，美作国人众聚集起来的联军就在友野原一带，但不知为何突然开始四处流窜，行无定踪。
在没有找寻到星贺光重军主力之前，决不可轻易放松懈怠，故而浦上国秀宁可全军缓行推进，也不答应停下来休息。
这些出阵的军势，俱为征战多年的精锐部众，一天一夜的急行军也经历过多次，对这般强度的推进，也无甚感觉。
每个人都很随意欢快，丝毫看不出来紧张的气氛，仿佛他们此行不是去出阵合战，而是去随从主将鹰狩猎鹿。
然而浦上国宗的心中，却隐隐有种不安的感觉，他总觉得这一路行来有些诡异，准确说是行军太过於顺利，并没有如前回那般遭遇豪族率军拦截。
使幡骑多次探得前方有敌军行踪，但等部众布列阵势，徐徐推进过去，每每却只有空荡荡的平野。
难道是这些豪族慑於本家的威势，望风而逃？浦上国宗随即自己就将这个念头打消了，这些豪族现在还能逃到那里去，再退就要退出美作国的郡乡了，兴许是在虚张声势，为笼城战争取时间。
目前只剩这个理由，看似合理了，但那份惴惴不安的焦虑感，依旧挥之不去。
“吉备赤鬼百足众……”
百无聊赖中，浦上国宗便又想起了这个名号。他听说过太多的豪族名号，也击败过不少以“熊虎龙鹰”为名号的豪族。
这个“吉备赤鬼”的名号，过往倒也屡次出现过。不过此战过后，大抵便就又要换人了。
他这般戏谑的想着，一骑使幡驰至，禀报前方五里外，出现大股军势。
一路上这等讯息听多了，半点没激起浦上国宗的战心，他吩咐使幡骑再探，又派人依照先前那样，去后队向浦上国秀请示。
浦上国秀倒不松懈，立刻停下了与日笠赖房的交谈，依惯例令全军进入备战状态。浦上国秀只觉叔父有些多此一举，但依言整顿前队。
他部下三百名精锐旗本，全是从播磨国郡内各处贱民部落招募来的勇士，负矛持斧，皆披双层挂甲。御敌对阵，每每冲锋在前，摧枯拉朽，无往不利。
如今军令既下，他们全部停步，从随行的驮车上取了穿戴在外面的厚重胁楯甲，在身旁辅兵郎党的帮助下，仔细披挂完备，方才重新列阵前进。
虽然经历过不计其数的合战，但只要身处于这样一群精锐的旗本之中，浦上国宗依然会感到心情激荡，虽然吉备纪氏并非源平朝臣之姓，可武家好斗的秉性却与二者形同。
“只盼这次莫要再扑个空。”他惦着马鞭轻轻敲打坐鞍，轻松地同左右笑谈，见披甲授兵以毕，面色倏而肃然，出声喝道：“与我出阵！”
同一时间，前队响起了清脆的竹哨声，这支总数六百余人备队开始以提快的速度，加紧步伐。
待浦上国宗的前阵备队行出百丈距离以后，后方的大队人马的部伍内，也响起了嘹亮的法螺号声。
随即十几面赤色附旗从各备队中扬起，跟随着靠前的一面流旗，随后全部军势也开始结成密集有序的兵阵，开始快步行进。
随着军势的行进，使幡骑回报的次数越来越频繁，到了最后浦上国宗端坐马上向前眺望，透过眼前招展的靠旗，已能望见远方正在匆忙列阵的美作军。
最后一班使幡骑归来，浦上国宗问道“此地名唤何处？”
那名使幡答道：“据乡人所言，此地名为小里田，离此地不远即是里田坂的山坳。”
浦上国宗暗自点头，望看对面的豪族军势，之间纷纷扰扰的杂兵队阵中各处，尚有不少骑马武士。
看来前番一路引诱己军只此的，就当是他们了。看他们这阵势似乎是想凭借人数优势，来在此同自己正面决战。
但看对面那一揆流民般乱哄哄的杂兵，不但列阵散漫，各个也是手持竹枪木棒，甲胄全无，便如弱不禁风的芦苇般模样，又如何能与自己手下这些精锐旗本抗衡。
他在心底嘲笑对方一番，可见这帮美作豪族已经是到了山穷水尽的地步了，随即命令备队原地休整，抓紧时间引用清水、兵粮丸，等待后方大队军势跟上的功夫，尽快恢复体力。
与此同时，派出十余骑随行的使幡，朝着敌阵疾冲而去，既是为了扰乱对方布阵，也是为了进行试探。
这十余骑，顷刻便冲到了距离敌阵百以内，张弓便射，顿时引起了美作军杂兵的一阵恐慌，他们的前队，甚至还起了一些小骚乱，全凭监阵的武士弹压，才勉强镇压下去。
浦上国宗此时仔细观察着敌阵的情况。他命这十几骑佯攻袭扰，逼近百步内，对方只是零星射出十几支箭矢，亦不闻铁炮声响，由此可见，要么这支军势缺少武备弓矢，要么就是训作极为精锐。
他当然不会认为是后者，再从对方前阵的骚乱可知，明显是流民组成军势，基本上毫无大规模合战的经历，也许那些负责指挥的骑马武士是善战老卒，但单凭他们是不可能挡得住自己旗本的冲击。
那十於骑使幡绕阵兜转，驰马在美作军阵前从容不迫地飞奔而过，对前来驱逐自己的足轻队，浑然不惧。
他们对这些杂兵队的表现，相当不屑一顾，当即并列队，前者背弓挽枪，冲突在前，后者则散为两翼，连连射中。
直到将敌阵第一列，搅扰到不得安宁，才放声大笑着引马而归，自始至终，数千人的军阵也没有派兵追逐反击，引得浦上国宗身旁席地而坐的浦上军，哈哈大笑。
率领辅兵郎党助战的足轻大将山本胜次郎，甚至劝说浦上国宗直接以领兵冲杀，说不定便能趁其立足维稳，便将之一举击溃，纵然不克，也能够先破前阵。
以寡击众，是为兵家大忌。浦上国宗没有采纳这个意见，耐下心来，静静等待浦上国秀率领后队跟上。
浦上国秀带领马廻众，登上距离美作军不远的一处高阜，驻马眺望，远处的宽阔的平野上，赫然列着一支庞大的军势，可不正是一直找寻的星贺光重所部。
星贺光重所列的此阵，长约六町开外，遮蔽四野。
百步为一町，为了便于军势调动，通常大将在布阵的时候，每三町的正面，一排约会有二百到三百名左右足轻。星贺光重派来诱敌深入的羸弱共有三千人，阵长六町。
即是说，每三町有一千五百人，而每一横排，大约在二百人以内，他经过粗略的计算，得出对面此阵的纵列应约十排。
十排的纵列，算是较为深厚的阵势了。
浦上国秀心道：“看来对方主将，也非不是毫不知兵，当亦是担心我军会对他发起破袭，故是阵型厚重”看完了美作军阵的薄厚，又仔再细细看了一遭列阵兵卒们的武备甲械、以及队列严整与否等情况。
身边的日笠赖房也皱着眉头，放眼观瞧好一阵，凭借多年行伍，他对浦上国秀道：“美作军阵厚而不严，末将观之，其阵中之兵卒多为羸弱杂兵，行伍之间几无约束，又其披甲兵卒，唯本阵那百名郎党，且少骑马。用旗本先手冲阵，我等掩杀而上，至多半个时辰，即可陷星贺光重此阵。”
凡是阵势列成，按照军法，是严厉禁止兵卒们随意说话的，一则，随意攀谈，军令传递便容易遭受影响，二来，如果是有那胆怯、或有异心的兵卒，万一鼓噪埋怨，也许就会动摇军心。
对於此星贺光重不是不知，无奈这三千余中，基本都是临时聚集起来的一揆流民，全无阵仗当前的令行禁止。
即便本阵百名压阵的足轻，也都是各家豪族、国人众配下的子弟、族人、郎党，出於保护自家的庄园、田产才肯出兵。这些人能老实站好队列，列成个阵型已是不错了，又如何能够约束他们说话？
而且这些人，多是头次参与人数如此多的合战，或难免激动、或内心惶恐，且又被敌军飞骑掠阵，耀武扬威，是以不断同身旁的乡党窃窃私语，互相鼓劲打气。
这等情景，落到浦上国宗、日笠赖房这等沙场宿将眼中，自然就轻而易举地看穿他们底细和士气如何。
浦上国宗秀虽然因为年迈体衰，不复当年的强横，但素以强横敢战著称的性格却没有丝毫的改变。
目测了一会儿敌阵周遭，只见茫茫荒原，没有遮蔽，当无伏兵之虑。遂跃马扬鞭，指点敌阵，与诸将说道：“先前与主公室津城内合议时，我战前定策，主公率领主力拔克备前，先夺药师、大膳、南、北增根四城，沿路迫进川取，继而收复高天神城；我等以偏师与美作豪族会战友野、井内之间，凭我播磨子弟之勇悍，以野战而破其军势！”
“於今主公於备前连战连捷，而我等顿兵挫败。自古未闻，有主公亲冒锋镝，而为人臣子者胆怯畏战！今日必得攻破敌军之阵，此战若胜，备前一国、美作三郡三十万石沃土进归我矣！介时主公何吝万石封赏？诸将听令！”
日笠赖房等武士俱下马站定，围列浦上国秀马前，躬身听令。
浦上国秀声色俱厉，大声训教：“目付奉行何在！”
目付奉行长船宗光，拄刀出列。
“传我军令，虎满丸破阵后，诸队依据旗鼓号令是从，违令者斩！怯战者斩！溃退者斩！此三斩不为兵卒而设，只为诸君为行。兵卒退者斩足轻组头；足轻组头退者，斩奉公人；奉公人退者斩奉行、佐将；奉行、佐将若溃败逃散，我罪该当死！”
言罢，便又温言抚慰道：“凡擒、斩敌军总大将者，百金之赏！先溃敌阵者，亦是同赏！诸位，主公御恩供养我等多年，奉公死节便在今朝！”
日笠赖房等人凛然应诺。