吩咐女官奉上茶点之后，刘云屏退众人。
“今天一定认识了不少大人物吧。”
千桦老实地点点头。
“有没有收到红包？”刘云安详微笑。
“红包……是，上车之后才知道的，卢住元送了一套首饰，耳环三对，项链三串，分别是钻石、红宝石、翡翠的，看起来很贵重。哦，还有，我的贴身女官交代说，她收了五百块的小红包。”
刘云欣慰地点头：“应该不下会比大臣们少，安心收下吧。”
千桦小心捧起茶杯抿了一口：“爸爸，这些你都知道的。”
“我还知道更多。”
“更多？”
刹那间，刘云浑浊的眼睛里闪过一丝摄人心魄的寒光，千桦不由心中一颤。
“张倩清这个女人，不简单啊。”刘云冷不防感叹道。
“张倩清……她怎么了？”千桦预感到了什么，事实上，几小时前她拒绝张倩清的时候，很大程度上就是出于预感阴谋的本能。
“有人想打破既定的格局，他们需要棋子。”刘云的解释显然过于抽象。
千桦并不觉得这句话太难理解，相反，父亲一针见血地揭示了她几小时前面对张倩清时的感受。
“我希望你也认识到了。”
千桦只有点头的份。
“我们也需要棋子，反其道而用之吧。”
刘云着重突出了“我们”二字。
“我知道，今天以后，你心里有不少疑问，但是你要知道，集团需要力量，不仅仅是政治军事力量，也要有足够的经济力量，令集团掌握尽可能多的政治军事经济诸方面资源是集团高层的基本共识。”
千桦毫无抵抗力地低头聆听。
“自集团全面掌权以来，收红包，收贿赂，从来就没有彻底禁止过，到现在已经成了定例，知道为什么吗？”
“照理来说，收了钱就要办事，不过你要记住，帝国的重大的决策都是经过集团集体讨论和领袖决断产生的，事关帝国与集团的双重利益，谁也不能单独行事。”
“所以……那是变相的征税？”千桦不经意地玩弄着小碟子里的点心。
“可以这么说，集团内部有不成文的规矩，所有成员收到好处后都要主动申报，看情况拿出五到八成作为集团共同资金，作为预算外的秘密活动资金，以及集团经济事业的资本。举例来说，直属集团的虎豹营和鹰狼队，费用不列入国家预算，全部从共同资金中支付。还有，购买国有企业上市股票时，用的也是共同资金，分红时成员支取一部分，大部分再用来扩大投资……”
“如果成员收了好处不申报不上交，会怎样？”
“隐瞒不报的，就是对集团的背叛，一旦查出，严惩不贷。贪污也是绝对禁止的，贪了国家的钱就等于贪了集团的钱，同样是背叛。原来管总参后勤处的武定国就是隐瞒受贿加贪污，数额又极其重大，数罪并罚，非死不可。”
千桦微微舒了口气。
“可控制的潜规则么？”
“没错，规则以内的，对个人有利，对集团有利，对帝国无害，即便有违清法，却也并非不可接受。超越和破坏规则的，对个人有利，对集团不利，对帝国有害，就要坚决打击。重要的是规则的可控制性……记住，上位者玩的是规则，规则这种东西，是用来维护而非破坏的，颠覆规则，就要付出代价，在企图改变规则之前，必须仔细考量所牵涉到方方面面的关系和将要付出的代价。”
“明白了……”千桦低下头，在千年老妖面前，修道未深的小妖精是注定要无力化的。
“知道吗？由你负责的皇家教育基金，三百万的启动资金就是从共同资金里拿出来的。著名的廿二五基金会，每年发放一百万的科研奖金和奖学金，也是用共同资金办起来的。凡事不能只从单个角度看问题，没错，从表面上来看，大臣们是收了红包和贿赂，但财阀就只是因为红包和贿赂才得到项目的吗？不，之所以把某个项目交给财阀，正是看中其财力丰厚，能在短时间内把项目有模有样地搞起来，都是经过集团的专家研究，经过充分地集体讨论，并由我这个领袖最终拍板以后才做出的决策。”
“这种潜规则，也是控制财阀的手段吧。”
刘云冷笑道：“当然，我们手里的权力不是专为他们服务的，要让他们时刻清楚，是他们必须依赖我们，要像驯服狼一样驯服他们，否则他们就会妄想反过来驯服我们。”
千桦沉默了，她想要反省，但暂时没有心情。
“千桦。”刘云严肃得有点吓人。
“是。”千桦端正地挺直身子。
“我想把皇位连同集团都交给你，你还有很多东西要学，把握住你自己，不要让我失望。”
“知道……”
“如果你无法成长起来，集团领袖的位子反倒会害了你，我不会让你在准备不足的情况下去冒险，不过即使不做集团领袖也没关系，那样反倒有更多时间去专注于具体政务之外的东西，站得更高，望得更远……”
“这个我有觉悟。”
刘云欣慰地点点头：“很好，爸爸的话说完了，不要想太多，早点睡吧，晚安。”
“晚安……”
刘云快走到门口时，突然又回身强调了一句：“记住，集团就是帝国，帝国就是集团，只有集团能给你想要的一切。”
千桦用力点头。
是的，集团，要获得力量，就先要融入集团之中，远离集团，只依靠父亲的庇护，你能走多远呢？
集团就是你，你就是集团。
为了这个，先要把你的偏见、冷漠与莫名其妙的愤恨统统摧毁，没有钢铁的意志与燃烧的血液，什么都别想实现。
成为父亲，或成为父亲的累赘，选一条路吧。
千桦疲惫地缩在沙发里，踢掉漂亮的舞鞋，抱起双膝，昏昏闭上双眼。
要改变的，终归要改变，要毁灭的，注定要毁灭，从今天开始，你得学会变身，你要找到，那些适合成为父亲的灵魂分子，把它们拼凑成全新的自我，一个认清残酷、坚持理想、燃烧生命的王者。
是的，王者，女王之路，从今天开始，不可抗拒的命运，已经在脚下变得坚硬宽敞。
所以……
数日后，丰泽园，菊香书屋。
外交大臣莫宁正在为刘云介绍即将派遣埃塞俄比亚的使团主要成员。
“这位便是派往埃国的特命全权大使叶华，先后任驻亚丁、孟买和巴达维亚领事，最近在外交部新设的非洲司任副司长，熟知印度洋周边情形，对非洲颇有研究。”
刘云对莫宁介绍的这位年轻大使端详许久，感叹地点头道：“很年轻嘛。”
“皇上英明，臣现年三十岁。”浓眉亮目的叶华恭敬应道。
“年轻人，有干劲。莫大臣说你对非洲颇有研究，此去埃塞俄比亚，想必也已经早有准备了吧。”
“是，接到任命后，臣丝毫不敢懈怠，日夜悉心研究埃国形势，前因后果，一一梳理，不敢说无所疏漏，至少也是了如指掌。”叶华显然胸有成竹，竟把了如指掌这样高调的词句都抛了出来。
“那你说说看，埃国当今内外形势如何？使团此行，可有什么困难？”
“埃国当今之势，一言概之，为欧洲列强所包围也，其东北有意大利占厄立特里亚，其西其南有英占苏丹及东非，其东北有法占吉布提，其东有英占索马里，其东南有意大利占索马里，其东南更南，近又有德国建一殖民地，号称德属索马里也。”
对照另一时空的历史，除了突然冒出个德属索马里之外，大致还是一样的。
刘云没有发话，点头示意叶华说下去。
“除此之外，美俄虽无领地毗邻埃国，却签有条约，派有使团，享有特权，尤其俄国，其军事人员作为顾问常驻埃国参谋部，指手划脚，列强多有不满……”
“使团之根本困难，在于毫无根基，列强觊觎埃国已久，早早布棋下子，占有先机，又兼与埃国同奉基督教，利于沟通……”
刘云认真听完，转向莫宁道：“既然如此，可有对策？”
“是，作为对策，使团应尽可能地向埃国展示帝国国威，为此将带去一批精良的武器，一些对俄战争的书籍、照片集和地图册，还准备了特别制作的电影和解说稿，力求给对方达成最直观最震撼的印象。其次，使团还将尽可能表达我国的诚意，向对方表示我国对埃国绝无任何主权方面的企图，我国将为埃国的经济军事建设提供尽可能大的帮助，并在适当时机，暗示帝国期望与埃国结成某种形式的同盟关系……”
“带两架飞机去，给他们开开眼。”刘云冷不防插了句。
“皇上英明，除飞机外，还准备了国造步枪、马枪、轻重机枪、山炮、野炮、迫炮等，同时列出了极优惠的军火售价清单，价格至少比他国便宜一半，而且可以易货交易，此外，在总参谋部协助下，还制订了适当情形下可能向埃方提交的军事援助计划。”