将冰冷的臂环套在臂膀上，宝珠一步一步迈向舞台。那场宫廷夜宴的诸多细节，如同一串串气泡，渐渐从宝珠脑海深处浮现出来。
东义公主出降之后，朝廷与吐蕃历经艰难谈判，终于达成偃甲息兵的契约。长安这座古老的都城，得以从西域战争的阴霾中挣脱出来。为了庆祝，皇帝下旨特增加宗庙祭祀之礼，以谢祖宗神灵庇佑，祈愿国泰民安，永享太平。
与此同时，东都紫微宫理应举行规格相同的祭祀。此时，皇帝突然想起洛阳有个阔别多年的兄长。为彰显自己宽宏至孝的帝王胸襟，他格外开恩让岐王回一趟长安，与其他宗亲共同参加父母先人的祭典，次日再重返洛阳。
因此，祭典之后的宫宴，便是李昱此生唯一一次与贵妃晤面的机会。
“不要慌，稳住步子。”米摩延悄声在她身边说。
两人登台后并肩而立，摆好起始姿势，乐师随即演奏音乐。平铺一合锦筵开，连击三声画鼓催。曾千万次在岐王府中表演的柘枝舞，再一次上演了。
“怎么改成双人舞了？”李昱皱着眉头问。
教养嬷嬷连忙上前，恭敬地回答：“时间太过仓促，她还没熟记舞步，须得有个领舞当示范。”
李昱不置可否地嗯了一声。眼前表演的是两名少年男女，然而他脑海中浮现出的，却是许多年前宫宴上那位绝代佳人的绰约倩影。
北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。没有任何男人能逃过贵妃倾国倾城的魅力，以至于有诸多非人的传闻悄然流传。他原本以为会是媚骨天成的妖妃，却未曾想她如同菩萨一般圣洁高贵。
自那一日起，佳人的曼妙舞姿在他心头留下无法磨灭的痕迹。日月常相望，宛转不离心，见君行坐处，一似火烧身。太阳邂逅明月之后，从此魂牵梦绕。
少女的舞步与那胡儿的错位了。李昱叹了口气，心道短短几天时间，果然还是不成。这些年他四处搜罗的无数替代品，都无法缓解内心如烈火焚烧般的相思，只能当作发泄道具。
又一次错位。李昱暗想：或许他们俩都需要一顿训诫，方能长些记性。
待第三次出岔子的时候，李昱便想出言喝止了，然而却有一股熟悉感扑面而来。同一支舞曲，每个乐舞班子、每一脉师承流派的编舞动作都不尽相同，长安与洛阳两都的风格更是参差不一。
丹鸟的舞步虽然生涩，但是更接近那一夜在宫宴上看到的内容。因为她来自长安吗？李昱按捺心中的不快，耐着性子继续看了下去。
舞台上的米摩延已经惶恐得红汗交流。她太紧张了吗？为什么一直自顾自的动作？倘若今日就触怒了主人，那么最后剩下的这些时日里，都要饱受煎熬痛苦了。
此时的宝珠决定放手一搏，赌一场大的。
岐王对母亲怀有禁忌的渴望——这是她梳理过所有线索后得出的结论。这感情虽然令人作呕，但相当合理，见过贵妃而未被其倾倒的人才是罕有的。但那是皇帝专宠的爱妃，绝大多数人知道该怎样克制自己的欲望。
李昱远在东都，以匿名身份向寺院布施大笔钱财，便能轻松得到订制壁画和塑像的特权。他在洛阳住了太久，哪怕没有军政大权，靠着皇族身份也能形成盘根错节的关系网。在自家府邸中，更是能主宰人生死的王。
刚刚随口一句话，她便险些失去了耳朵。宝珠深知，在她和岐王之间，横亘着许多类似赵姑姑、徐什一之类的伥鬼，能随意对她施加折磨。人为刀俎，我为鱼肉，她必须立刻与塔尖的掌权者建立联系，提升自己的重要性，方能自保。
常言道伴君如伴虎，但世间之人却依旧拼命挤向皇权，越靠近权力中心，越能掌握更多机会和资源。岐王向往祥瑞所预示的天命，她就给他编出一个。在这孤立无援的艰难境地下，她唯一的优势就是对权贵心态的了解，以及对那场宫宴的模糊印象。
宝珠凭着记忆，将母亲的舞步穿插进米摩延的编舞之中，这令她戴着镣铐的表演更加糟糕。宝珠心中清楚，岐王想必已经欣赏过洛阳周边所有知名舞者的表演，即便她再苦练数年，也不可能比专业人士做得更出色。
观音像、玉臂环、凤仙花汁染红的指甲——种种不能宣之于口的琐碎细节，证明了一件事：李昱内心渴望的不是尽善尽美的柘枝舞，而是母亲演绎的柘枝舞。
每当她作出与领舞的米摩延不同，而与母亲相似的动作后，岐王的眼中都会蹦出一丝惊喜的星火。
舞曲表演渐进中途，那个关键的时刻即将到来。一个大掖步转之后，宝珠向斜上方伸出右臂，作出了一个专属于母亲的特殊动作——鹰扬。模仿训鹰人放飞停在腕上的猎鹰姿态，大唐最顶尖的舞者将这动作融入编舞之中，为柘枝舞明快节奏中增添了一抹豪迈气概。
而她所有的动作都停留在这一刻，将鹰扬维持了一呼吸间，接着便结束舞蹈，拎着裙摆下台去了。
米摩延脸色惨白，乐师们面面相觑。教养嬷嬷心惊胆颤，急忙冲了过去，骂道：“你这丫头要造反吗？谁让你停下的？！”
宝珠从容不迫地回答道：“后面的不会了，只能跳到此处。”
教养嬷嬷吓得冷汗直冒，正琢磨要怎么狠狠惩罚她来逃脱主人的责备。然而就在此时，尊座上的岐王却猛然起身，大声叫道：“不错！这舞就应当在此处结束！”
宝珠在心中冷笑，一切如她所料。
那一夜的柘枝舞，跳到中途便戛然而止。只因万寿公主全神贯注观看母亲的舞蹈，不慎用餐刀割破了手腕，伤口很小，出血不少，向来娇生惯养的她立刻啜泣起来。
首先是韶王李元瑛发现妹妹受伤，紧接着周围的婢女内侍们全都涌了上来，贵妃察觉混乱后，一瞬间从宠妃、舞者的身份切换到母亲的角色，焦急地向她跑来。
这件小小事故的结局，是至尊赐明珠、赐骏马、说笑话，将最心爱的娇女哄得破涕为笑。公主依偎在母亲温暖的怀抱里，享受父皇母妃的疼爱恩宠。彼时，她以为一生都会如此美满快乐。
“是谁教给你的？是谁告诉你要在此处停下？”李昱以不符合自己年龄的敏捷，从抱厦中疾步奔出，向着少女连连发问。
宝珠坚定地说：“我常梦见一位浑身发光的天人翩翩起舞，她说‘天人自有天授’。”
李昱觉得胸腔中流动着岩浆般滚烫的热流，他感到自己光芒四射，仿佛化身为真正的太阳。因为太过激动，他脑中一阵阵眩晕，需要内侍上前搀扶才能站稳。
这就是他梦寐以求的预兆，‘她’升天之后，在人间留下的玄妙踪影。
岐王的欢喜溢于言表，那兴奋之意，仿佛要从每一个毛孔中喷薄而出。所有人都以为他要将新的观音奴留下侍寝，但岐王却命她返回霓裳院。这般祥瑞之人，他要精心挑选一个黄道吉日，还需要等待一剂恢复如日中天的神药。
宝珠回到屋中，将获赐的缎匹如丢弃垃圾一般，狠狠扔到屋子角落。
米摩延回身关上房门，激动地说：“主人喜欢你！他从未对任何观音奴说过那么多话！”言语之间，透露出为她欣喜的神情。
宝珠使劲拍打身上衣裳，试图去除晦气。此刻，她压抑已久的厌恶情绪全部浮到面容上。只要被李昱那双令人作呕的眼睛看过的地方，都觉得染上了秽气，周身不适。
“逆道乱常的老狗！我只恨今日表演的不是琵琶。”
米摩延连忙劝说：“年纪大有年纪大的好处，折腾不了很久。你一定要抓住机会，竭力讨他的欢心。像玉壶那样，只要得到一位主子的垂青，就有希望了。”
宝珠听闻此言，怒目圆睁：“什么希望！我只想掏出他的眼珠子！”
“活下去的希望！”
这句话脱口而出后，米摩延才惊觉自己一时情急，无意间将隐瞒的真相说了出来，顿时懊悔莫及。
宝珠诧异地望了他一眼，遂想起他提起其他观音奴时，总是用“曾经、先前”之类代表过去的词语。这些天以来，她从来没有见过除他以外的观音奴。
“她们全都死了，对吗？”她用颤抖的声音问道。
米摩延仿佛被抽去了浑身的力气，失魂落魄地坐到榻上，低垂着头。
“快说！我必须提前知道接下来会发生什么。”宝珠焦急地催促道，“详细地告诉我！”
米摩延沉默了许久，眼睛死死盯着地面，如叙述鬼故事般，低声说：“巡城之后，他便会派遣高手将观音奴掳来，只留下衣衫，佯装成‘升仙’的模样。观音接到院中，他强迫她们学习柘枝舞，先玩弄一些日子，等厌烦了，就举办一场宴会……”
宝珠喃喃道：“金桂宴。”
“今年巡城拖到了中秋，因此主题是桂花。往年有‘樱桃宴’‘花朝宴’‘牡丹宴’等等，只是找一个风雅的借口，呼朋唤友，还有他的几个儿子……参与的人很多，那些女孩活不到第二天。”
米摩延顿了顿，以内疚的声音继续说道：“除了我。他似乎在追求一个完美的观音形象，我是往届之中唯一的男孩儿，不符合他的要求。因此他只是命人将我阉了，留在后宅教人跳舞。”
宝珠脑海中一片混沌，震惊如同汹涌的波涛，将她的理智和镇定彻底淹没。
此人丧心病狂的程度，远比她所能想象的更为可怖。他得不到母亲，退而求其次寻找替身，又因替身不是本人，故而很快心生腻味。家妓律比畜产，当作礼物赠送、虐待殴打致死，对他这般地位的权贵来说就像抛弃一件旧家具，只是微不足道的小事。
米摩延切切恳求道：“只要他中意你，你就有一线生机，不要再提琵琶的事了，行吗？”
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