“嗯.....找到红星游戏场后面，市政厅附近的那家皮革制品店，对上传真里的暗号就......唉？我好像忘了销毁那张铅版纸。噢，算了算了......”
琳在路上自言自语，拐过市区北边的红星游戏场，有一群人正在门口静坐抗议，多为男性，从少年到中年人，各种阶级地位的都有。
他们是私人赌博公有化的反对者们，这种制度抗命的做法代表他们一定会在黑杰克大会当天或临近的日子发起更加猛烈的抗议行动，尤其是那些以经营私人赌场为生，除此之外没什么谋生手段的经营者们。
现在，他们表现得安安分分，甚至就连安放在门口的香槟色玫瑰花柱都不敢动，那是奥贝伦玫瑰协会捐赠的。
“待会遇见菲的时候得提醒一下，这对双轮公司的影响不太好......”
异咒学者的身份在当今时代并不适合谋生。菲的父母及时意识到了这一点，在玩具制造业最不被看好的时期收购了双轮玩具公司，如今，这成为了他们最重要的支柱产业，每年能为家族带来上百万烈洋的利润，足以让他们勉强挤入上流社会的末班车。
如果父亲当年不那么固执于学者的自尊，以新日家族当年的资本，应该也能在限酒令带来的经济下滑中购入相当规模，口碑不差的产业。
嗯，现在重新开始也来得及！唉！她差点被自己脚下的黑藤绊上一跤。整整一个多月的时间，她还是没能习惯那对多余的假脚，它们存在的唯一目的似乎就是让她在学生时代购买的那些漂亮鞋子能有用武之地，现在，它们被“交媾之叹”驱使的藤蔓支撑，几乎是完全悬空的。
“没事吧，公主陛下？”菲笑嘻嘻地从侧面托住了琳的后腰，后者完全没看清她究竟是从哪里冒出来的。
“您的头发太长了，王子陛下，像个女孩！哦不，我鼻子好痒！阿嚏！”
“保佑你！”
两姐妹咯咯笑了起来。从中学时期开始，她俩就经常如此。
在红星游戏场后方，她们发现了一辆藏起来歇脚的冰淇淋车，排在几个刚放学的孩子后面，一人买了一杯冰凉的“熔岩圣代”。
“莎拉还好吗？”琳趁机询问道。上次见面不过是几天前的事情，她被姐妹俩拉着去看了莎拉种出的蔷薇。自己一看就意识到，那似乎并不是一朵普通的鲜花。
花中女皇，莎拉对它的形容一点不错。
它一定沾染了某种神秘力量，某种不属于这个世界的力量。而从她寄来的感谢信内容所示，那力量的来源或许正是来自另一个不为人知的空间的自己！
真想把它给要回来好好看看，琳作为园艺学者独有的好奇驱使她产生了这种念头。
但这也太失礼了些。况且，那并不是这个世界的莎拉。琳很想相信现在的莎拉同样是天真善良的，却又不由得想到镜中那具身穿粉红礼裙的枯骨。
该怎么告诉她好呢......也许还是借助尖刺女士之口比较好，她实在不想当“坏人”，只希望能在旁边充当安慰的角色。
上等皮革制品的香味很快传入了她的鼻腔。琳从小就喜欢全新皮鞋的味道，尽管这总让她联想起一些不太好的癖好，它们常见于一些风格优雅内容下流的禁书中，其中最为臭名昭着的是卡内基王朝晚期沙德侯爵的一系列着作，她14岁的时候有幸拜读过一本，被其内容深深震撼。
“那些人在干什么？”菲站在这家名为“巴夫洛”的挂满了金属扣皮带的皮革制品店前，指了指旁边小巷子里的一群人，犹豫着该不该就这么进店。
“唔......”琳微微侧头，只看见几名西装革履的男士站在与其气质格格不入的巷子里窃窃私语。
或许是在交易酒或药物？听说这在中上流社会也不少见。不过......那些人不会这么缩头缩尾的吧？现在限酒令已经解除了，火麻和利咽麻醉剂的税收也不是那么高。
身旁的菲突然小声念诵起了异咒。
“伊啊-伊啊......”
“怎么了......”琳还没反应过来，眼前的景物就开始扭曲，她们脚下所踩的那块门毯连同地砖一起挪位，以皮革制品店为轴心，转眼间就到了店铺的背面，另外一条街上。
“有人跟着我们，小心！”
“啊？”
琳用右手碰了碰裙袋，物品凹凸的触感传达到了她的手上，两个喷雾瓶，分别装着两种带有毒性的植物汁液，一种容易让人产生过敏反应，一种能造成强烈的烧灼感。一小包利齿猪笼的发芽种子，用蘑菇鱼的粘液浸泡过，她也不知道自己是怎么想出这种恶毒的组合的。
低下头后，她却又开始为一件小事发起愁来：
“这......门毯怎么办？它看起来很贵啊。”她曾有过那么一两次弄坏店家东西挨骂的经历。
“待会拿回去就好了，傻姑娘。”菲环顾四周，确定四下无人后，小声说道：
“是个身高很矮的女孩，我刚才看见她的影子了。”
女孩？琳第一时间想到了莎拉，不，她的身高算不上很矮，只比姐姐矮一点点。
“十一二岁左右？”她下意识问道。
“有可能。你认识她吗？她给我的感觉很不好。”
嘉莉......琳想起了那名在生日派对上失踪的十二岁女孩，阿加雷斯教授的女儿。
“这和我想要告诉你的一些事情有关，说来话长。我们现在该怎么办？”
对她而言，对付一名身材高大的色狼也许还比一名来意不善的小女孩轻松一些，一名不知来自哪里的小女孩。
“如果她很危险的话......”菲从米黄色裙子的口袋里拿出了一盒扑克，抽出了一张广告牌，上面印着双轮游戏公司的商标。
“我们直接下去好了，捏住这张牌的一个角。”她再次念诵起了异咒，把广告牌送到了琳的面前。
在琳用两根指头捏上扑克牌的瞬间，空间再次扭曲。几秒钟后，她们就来到了昏暗的地底，墙壁和地板都是酒红色的绒面，几簇没有温度的火焰在烛台上跳跃着。
“这是怎么做到的？”琳惊奇地睁大了眼睛。
“我之前就在这里放了一副一模一样的牌。”菲解释道：
“考虑到附近红星游戏场正准备举办活动，里面有成千上万副没开过的双轮牌，用别的花色可能会传错地方。”
“但这一套牌是很久以前生产的，里面的广告牌早就过时了，传到别的地方的概率很低。”
能让相同的事物对调的异咒，感觉真厉害！琳的眼睛里不经意地冒出了一对小星星。
“这也是‘山羊’派别的异咒，对吗？”感觉和自己用的那些都不太一样。
“嗯......是啊！但它们相对比较危险，还不太适合你。”
“好吧。”琳不无失落地点了点头。
“我们这是到哪里来了？”她还从没来过这个地方，由于时间对不上，之前的一两次集会她都没有直接参加，仅是通过书信和尖刺女士沟通过几次，购买过一两次材料，都是瑞文先生所需要的。
“烈火集会的交谊厅。大部分时候这里会有点心和饮料，今天我们可能来早了。”菲看着空空如也的金边推车说道。
“这里曾经是限酒令时期的地下娱乐会所，比斯皮克以西酒吧那种类型的要高级一些。你可能不知道，短短十年时间里，那些人几乎都把红日市区的地下挖空了，就为了安逸地开一场酒会。”
陆续有几名男女通过正常的途径进入了交谊厅，向菲问好，并依次打量着琳。他们当中的一些人戴着红色的半脸面具，另一些没有，取决于他们愿不愿意在集会上展露身份。
“我们待会得找人登记一下，嗯......不登记也行，反正那些表格之后是要烧掉的。”
“尖刺女士会通过不一样的方法进来。仔细看着就行，第一次被吓到很正常。”
菲的话音刚落，地毯就开始熊熊燃烧起来，没有温度的火焰瞬间席卷了整个交谊厅，挂到了每个人的头发、衣角、眉毛上，跳跃片刻后，有惊无险地熄灭了。
留在原地的是一位黑发红衣的美丽女性，脸上的皱纹表明她已经至少五十岁了，但无比紧致的皮肤和健康完美的身姿仿佛在预示着她至少还能活上相同的年岁。
她年轻的时候也许会更加漂亮。不，对她这样的美人来说，五十岁也许刚好能完美地显现出那种摄人心魄的魅力！她的身体上有四颗痣，全都恰好嵌在了她那身礼裙的边缘位置，若隐若现，让人将目光不由自主地挪上去......你在想什么啊，琳？
尖刺女士环顾四周，赞许地看了琳一眼，找了一个位置坐下，首先宣布了一个好消息。
“感谢诸位前赴后继的努力，古籍《库兰之书》的破译进度十分理想，目前第四章即将破译完毕，对应第五章的仪式也正在筹备中。这意味着，我们当中许多‘星火’派别的成员们将能在研习之路上更进一步，可喜可贺。”
“不过，需要提醒诸位的是，到了这个地步，即便掌握了正确的请示仪式，研习异咒依旧会有相当的危险。我们还需要感谢为此而献身的408名来自奥贝伦各地的同伴们，没有他们的牺牲，我们不可能走到这一步。让我们再次铭记他们的名字：弗雷德、艾德温、三位同名的阿尔弗雷德们、两位同名的露辛达们......”
408人？有那么多人死在了破译同一本古籍的过程中？这还只是第四章！
琳在心中倒吸了一口凉气，随即又想到了一个问题。
包含《尤邦抄本》在内，光辉家族在百年间至少掌握了三本以上完整的异咒古籍，而且依旧稳定地进展着。
这些年间，她从没听说过光辉家族有人因破译古籍失败而受伤或身亡。
他们到底是怎么做到的？
当她低下头的时候，身体突然一震，险些被吓出声来。
洛克茜的半颗脑袋正躲在她的裙摆边缘。
“小心。”她轻声说道。
“嘉莉盯上你了。她看起来比上次还要麻烦了许多。”