奉先殿失火，当时看来好像是一桩意外。太监们扑救及时,列祖列宗的灵位也都抢救了出来,损失并不严重。元酆帝只是命内务府查一查起火的原因,若是奴才失职,要严加责罚，如此而已，并未太放在心上。而内务府在那天夜里全体人马全副心思都放在次日早朝上——这停了十几年的早朝骤然要恢复起来,得有多少准备？人人忙得焦头烂额。所喜，他们的辛苦没白费,第二天的早朝总算中规中矩。
关于假官票的案子,吏部建议，程亦风和臧天任属于疏忽大意，应当罚俸一年,孙晋元未尽父母官之责，致使百姓受伤,凉城混乱,革去凉城府尹一职，调任赣州会昌府知县,好让他在饥荒之地，将功赎罪。对于这样的处置,程亦风和臧天任自然觉得格外宽容,孙晋元虽心有不甘，但只能叩谢皇恩浩荡。至于公孙天成，刑部如此判断——隐瞒假官票案真相,又伪造证据迷惑朝廷，有欺君之嫌疑；但顾念他护主心切，免除死罪，改为充军发配，将功补过。如此处罚虽然好像严厉了些，但问及充军发配的地点竟是平崖——那里由司马非驻守，附近又是杀鹿帮的地盘，想来都会照顾公孙天成，也算是不幸中之大幸。程亦风赶忙替公孙天成叩谢皇恩。
早朝平安无事地结束之后，程亦风便去刑部大牢里探望公孙天成，一方面亲自传达元酆帝的判决，一方面为自己前日多多少少有些“任性妄为”的举动向老先生道歉。公孙天成心中有许多感慨，但到了这个时候，千言万语只化作一声叹息：“老朽还有什么好说的呢？大人何必道歉？大人心里难道真的认为自己有错吗？以现在的形势看来，难道大人的选择当真不好吗？”
程亦风笑了笑：“知我者莫若先生也。我觉得对不住先生，乃是因为先生本来可以置身事外，但为了帮我，到头来被充军发配。但我昨日所做的事，我并不后悔，哪怕今日被充军发配的是我程某人，我还是不后悔——先生今日没有看到万岁爷坐镇太和殿的情形，那份威仪，乃是昔日太子监国时所不可比的。我当时便想，只要换回一个明君，一代中兴之主，什么牺牲都值得了。”
公孙天成摇摇头：“我知道在这件事上，只怕我和大人永远也说服不了对方，还是不用白费唇舌了吧——但是大人真的相信，此事能够就此了结吗？皇上重新执掌朝政就能力挽狂澜，扫除一切魑魅魍魉吗？”
程亦风怔了怔：“今□□会上，并未见康王府有何动静。他们应该不敢再拿假官票案闹事了吧？皇上金口一开，康王府之前筹备的种种阴谋便都没有用了。”
“大人把康王府想得也太简单了吧。”公孙天成道，“他们要闹事，除了假官票，还有许多由头呢！”
这还真的被老先生猜中了。第二天早朝上，便有人递上尺余厚一叠折子，具是来自天江灾区，报曰灾情愈加严重，赈灾的钱粮却没有着落，黎明百姓处于水深火热之中。元酆帝才要大臣们各抒己见，看看如何解这燃眉之急，便见白少群出列跪倒，表示自己赈灾不利，无法劝服米商人捐粮，要引咎辞职。他乃是崇文殿大学士，并非户部官员，赈灾原也不是他的事，他却如此表态，让一干户部官员也都不敢旁观，纷纷请罪请辞，霎时间，户部几乎就只剩下程亦风这一个尚书了。然后，工部亦有几个官员出来说，天江州县遇灾，乃是水利问题，是工部失职。于是，他们也要引咎辞职。
元酆帝开始觉得苗头有些不对，想冷眼看看后面还有什么花样。这时，便有钦天监的人启奏，说去年八月开始，灾异不断，预计今年十月会出现彗星，实乃大灾之兆，恳请元酆帝斋戒沐浴，为国祈福。
“若是朕不斋戒沐浴，国家会有什么大难？”元酆帝问。
“这个……臣等不敢妄断。”钦天监的官员道，“只是……”
他的话未说完，外面就来报，先农坛的神农鼎昨日遭到雷击，损毁严重。
“昨日是个大晴天，秋高气爽，哪里来的雷电？”元酆帝问。
“臣不知。”报讯的礼部官员道，“附近的百姓都见到是天雷劈坏了神农鼎，恐慌万分。只怕要万岁亲临先农坛，祭祀神农，才能安抚百姓吧。”
“果真如此？”元酆帝冷笑，“若是朕不去，明天是不是天坛也要被雷劈了？”
“皇上！”礼部尚书赵兴看不过去，“祭祀乃是国之大事，岂可玩笑。民以食为天，稼穑便是国之根基。先农坛遭雷击，皇上切不可大意。”
“这个朕知道。”元酆帝道，“自古以来，只要是有灾异，总是有人做了错事吧？朕刚刚恢复早朝，先农坛就遭雷劈，莫非这是老天责怪朕，不希望朕恢复早朝么？”
“这万万没有可能。”赵兴道，“皇上励精图治，乃是万民之福。”
“那你们说，是谁做了错事？”元酆帝扫视大臣们。
“臣有事启奏！”这次发话的是一个翰林院的官员。他走出队列来——别人奏事，只不过拿着笏板，他却抱着一只硕大的木匣子，好不奇怪。“臣启万岁，臣昨日在翰林院整理文书，见到许多来自各地奏折，被封在这箱子里。这些折子太子未曾批示过，两殿六部也未曾传阅过，应该是自从递了上来，就一直被人扣押在翰林院了。”
“竟有此事？”元酆帝道，“这都是什么折子，又为何会被扣押在翰林院？呈上来朕看看！”
“是。”那官员双手捧上匣子，自有太监接过了，呈给元酆帝。元酆帝拿起一本来，只瞥一眼，面色就变了，再将其他的草草翻了翻，身子都打起颤来：“好——好嘛！朕还在想，灾异是怎么一回事！原来是景隆变法的那出戏，要重演了呀！”他“呼”地一下，将整个匣子推下了御案去。奏折散落。程亦风因站在第一排，所以看得清楚——那全都是反对新法、参他祸国殃民的折子！
大殿上一时鸦雀无声。大部分人眼观鼻鼻观心，也有人偷偷望向程亦风，瞧瞧他有何反应。但这样的死寂只不过片刻，接着便听到元酆帝的冷笑声：“好嘛，有人想要看看朕和真宗先帝有什么不同。那你们就擦亮了眼睛仔细看吧！”说着，命令身边的太监把这些折子收拾好拿到御书房来，他要一本一本看，一个一个批复。“散了吧！”他冷冷地看着群臣，“这事，你们凡是有份的，就想想明天在大殿上怎么答朕的问话——程亦风，你跟朕到御书房来！”
程亦风心中可谓五味杂陈。去年竣熙主持两殿辩论，之后宣布变法，其过程万分的顺利，几乎没有遇到什么阻滞。他当时还暗自庆幸，以为这一次的尝试和景隆变法有很大的不同。哪里料到是有人将各地反对的折子暗中拦下。更想不到的是，如今看来，将这些折子拦下的人，并不是为了推行新法，而是别有用心的等待着一个时机——好像今天这样——来狠狠打击新法！公孙天成昨天同他说，事情不会这么快就了结。这话果然应验了。
“爱卿怎么这样一幅表情？”元酆帝在御案边坐下，也给程亦风赐了个座，“爱卿是对新法没有信心，还是对朕没有信心？”
“臣只是对自己没有信心。”程亦风道，“新法实施一年以来，其成效天下有目共睹。眼下这些上书反对的，若当真看到新法的弊端，臣乐意与他们共商改进之策。而他们若只不过是找茬儿废除新法回复旧制，或者只是党同伐异……臣于党争之道，实在太不擅长。况且臣还刚刚获罪，岂不又给彼方提供了话柄？”
“哈哈！”元酆帝笑道，“朕不是已经说了么？谁也不可以再拿假官票案来做文章。你对新法甚是熟悉，这些折子你先替朕看一看，若是言之无物，只会叫嚣‘祖宗之法不可改’的，朕就不去看了。只记录下他们的名字来，日后好找他们算账。若是当真提出新法有什么不是之处，爱卿便指点一下朕，若他们说的对，便采纳，若说的不对，就看看如何辩驳。”
“替皇上分忧，乃是臣的责任。”程亦风道，“岂敢‘指点’。”
元酆帝呵呵一笑：“朕虽然不是一个彻头彻尾的昏君，但自朕登基以来，没处理过几件国务。即使早年曾经和大臣们争了个你死我活，也都不是为了正事——爱卿难道还不晓得吗？不过，这样也好，爱卿不擅党争，朕却晓得下面这些人有些什么手段，无非就是灾异、联名上书、集体辞职。朕已经不是当年的朕了。不怕他们闹辞职——辞职了更好，反正现在还有许多官员等着补缺。朕就换一批听使唤的来！”
这一席话让程亦风稍感安慰——当年景隆变法失败，乃是因为真宗一开始太过急进，而后来又顶不住旧党的压力，如今新法实施按部就班卓有成效，而元酆帝又表态要和旧党力争到底，虽然谈不上天时地利人和，但这次变法应该不会走上景隆改制的老路吧？
当下，元酆帝就让太监在御案旁给程亦风安排了一个位子，让他同自己一起阅读奏章。君臣二人一边读，一边商议，到了这天黄昏时分，终于将折子分门别类，又由程亦风写出一份札记来，记录下折子中所有确实涉及新法弊端的论述，带回府去，思考应对之策。
及次日，早朝之时，当有人提起新法。程亦风自然应对如流。而元酆帝也将那些找碴寻衅的官员冷嘲热讽了一番。一时，旧党似乎被打懵了，竟没人出来应对。隔了好久，才有人出来说“灾异”之事，又接着说户部、工部官员大批辞职，不知天江赈灾要怎么办。
元酆帝对于“灾异”云云，充耳不闻，论及补缺，只道：“既然有位子空出来，就挑选合适的人补上去。吏部呈个候补名单上来，一会儿朕看看！”
于是这天退朝之后，他又和程亦风在御书房里研究哪些人堪当大人。程亦风虽然人脉并不广，但也晓得几个可用之人：一些早年曾在国子监或户部共事的同僚，受到党争牵连而外调，如今政绩卓著，可以提拔，还有一些虽素未谋面，但他曾经看过其的文章，又听人评价过，知道是有抱负且有学问的君子，当下推荐给元酆帝。
不过，几乎在意料之中，补缺的名单次日在朝会上一提出来，立刻就遭到了许多人的反对。几乎名单上的每一个人，都被提出一箩筐的缺陷，搞得元酆帝好不恼火，挥手道：“你们既然看这些人都不合适，明日各自提几个合适的来——这补缺的事，先放下不谈。还有什么事要上奏？”
“臣启万岁——”这次发话的是户部的彭茂陵，去年恩科的榜眼，少数尚未辞职的户部官员之一，“昨日程大人说道，官雇法的漏洞可以如此弥补，臣却以为不然……”接着，滔滔不绝慷慨陈词，将昨日程亦风所提出的应对之策批得体无完肤。
接着，又有别的官员出列来，一个接一个将昨日那些维护、改进新法的措施批驳一番。个个有理有据，虽然程亦风觉得尚有诸多值得商榷之处，但一时之间，哪儿应付得了这么多人——他实在没想到，旧党会杀一个回马枪！
末了，还得元酆帝来替他解围：“既然诸位爱卿都如此热衷新法，那就好好议论一番。大家可以各抒己见——朝廷发俸禄给你们，不就是要你们找出最好的法子，替朕将国家治理得井井有条，民生武备都蒸蒸日上吗？你们但凡对新法有什么见解，回去好好思考一番，明日再议——其他还要有什么要上奏的？”
“臣启万岁……”钦天监的官员走了出来。
“你住口！”元酆帝道，“又要和朕说灾异么？朕不要听。退朝！”
这日退朝之后，可想而知，程亦风除了要操心新法的辩论，还要寻觅补缺的人选。单凭他和元酆帝君臣二人，未免有些力不从心了。他看见这位三天前还踌躇满志的天子，如今变得形容憔悴，感到十分不安——这场党争才刚刚拉开序幕，不知还要持续多久。眼下他们便已经身心俱疲，之后呢？尤其是，国家会受到多大的影响？北方虎视眈眈的樾寇会有何举动？他简直不敢想象。
元酆帝却还来安慰他：“爱卿不必忧虑，朕岂是这么容易就妥协的人？你容朕想一想，说不定就有速战速决之策！”
程亦风不好多说，只恨自己没有智谋，所能做的，无非是本分。于是道：“那不如皇上思考克敌之计，臣就回去想想怎么挽救新法。明日早朝之前，臣再来觐见，好让皇上知道臣朝会时会如何驳斥旧党们。”
元酆帝点头答应，程亦风便告退出来，回到府中冥思苦想，一直到了次日凌晨，才勉强有了些头绪，匆匆赶往皇宫觐见。岂料，在宫门口，有个禁军士兵拦住了他：“大人，还未到早朝时分，怎么入宫来了？”
“我奉了皇上口谕。”程亦风回答。
士兵摇头：“不可能，昨天夜里奉先殿的大梁塌了下来，当场砸死了两个太监。皇上以为，奉先殿里流血死人，是大凶之兆，整夜在奉先殿焚香祈祷，吩咐过谁也不见。怎么可能传诏大人？”
程亦风愣了愣，暗想：康王府一党不断拿灾异来大做文章，之前奉先殿失火，当是有人故意为之。如今大梁又忽然断裂，想来也是出自他们的手笔。这禁军士兵大约也是康王府的人，专为要阻止他和元酆帝见面？好，反正他如何维护新法，这些也不必详细地说给元酆帝知道。不见就不见。就看看这些人还有些什么伎俩。
当下也不和这士兵争执，折返皇宫正门前，耐心等候上朝的时间。到钟鼓齐鸣时，才与文武官员一齐列队到太和殿前面来。又等了片刻，鼓乐声起，御驾到了，众大臣们行了三跪九叩的大力，即按照品级鱼贯进入太极殿。
和前几日一样，太监唱道：“有事启奏，无事散朝。”接着，便有官员出列来，细数新法的种种不是，然后又有人提出各部补缺的人选，再然后，是各地灾异的汇报。
御座上的元酆帝显得颇为不耐烦，但是今日并没有打断那些骇人听闻的有关灾异的描述。直到那边走马灯似的奏报了两个时辰，似乎告一段落了，他才打了个呵欠，道：“你们说完了？张三李四个个长篇大论，你们每人只有一张嘴，只说一刻功夫，但朕只有一付耳朵，一个脑袋，要听你们全体唧唧喳喳，朕的头都要被你们说大了。什么大不了的事，不就是全国各地到处受灾，到处有异象，是有人做错了事，天怒人怨了吗？不就是说去年实施的新法乃是祸国殃民的根本吗？是也不是？”
满殿大臣揣摩不透圣意，不敢妄自开口。
元酆帝道：“上一次举国上下灾异不断是什么时候？赵兴，你年纪最大，你说。”
“老臣不敢妄断。”赵兴道，“万岁若想知道，可以让钦天监去翻查往年的记录。”
“再听钦天监汇报一个时辰，朕只怕要折寿十年，不要查了！”元酆帝道，“朕记得，上一次朝会上不断奏报灾异，就是真宗景隆十一年。之后真宗先帝废止新法，罢免于适之，同时下罪己诏，果然灾异就止住了，神奇得很呐！你们说，如果朕现在废止新法，罢免程亦风，下罪己诏，这些灾异会不会止住？”
众人愈加不敢回答了——元酆帝当日信誓旦旦，说自己和真宗全然不同，要大家拭目以待。这几天他也的确一副要和旧党周旋到底的架势——谁知道他这话的背后有什么陷阱？
唯有赵兴心中坦荡，回答道：“万岁，老臣以为，子不语怪力乱神。其实天灾与新法、与万岁，都无甚关系。不过，既然列祖列宗遇到天灾都会斋戒沐浴，祭祀祈福，大赦天下，万岁亦可以为之。当是安抚百姓。”
“哼……”元酆帝冷笑，不置可否，“诸位爱卿大约也听说了——昨夜奉先殿的大梁断了，朕在奉先殿跪了半夜，膝盖都硬了。这罪岂是堂堂天子该受的？朕当时就想，倘若朕没有重掌朝政，依然由太子监国，跪在奉先殿的会不会是太子呢？方才你们叽里咕噜说个不停，朕又想，如果没有恢复早朝，哪儿来这么多的麻烦？看来朕真的是要下罪己诏了——朕根本就应该继续修道炼丹，却荒废了修行跑来折腾政务，连老天爷也看不过呢！”
这是何意？大臣们面面相觑。“皇上！”赵兴急道，“岂可如此玩笑？皇上亲理朝政，何罪之有？臣斗胆，若是皇上当真有罪，也是之前修道炼丹，荒废社稷之罪。如今皇上励精图治，相信无论是任何的危机，我泱泱□□都可以安然度过。”
“赵兴，你好大的胆！”元酆帝拍案怒喝，“朕之前潜心修道，岂是罪过？岂不知圣人云：‘我无为而民自化，我好静而民自正，我无事为而民富，我无欲而民自朴’？如今朕不修道了，立即灾异四起，岂不就是老天爷在告诉朕，应当无为而治吗？你竟敢出言不逊，污蔑圣道。你还做什么礼部尚书？你告老还乡吧！”
此言一出，满殿官员不由全都惊呆了，不知元酆帝是不是认真的。但看他那震怒的模样，却又不像是在开玩笑。这位当朝天子愤愤地等着赵兴，似乎是在等着他磕头领旨。
“万岁……”臧天任道，“臣虽然绝不认为天灾乃是人祸所造成，但臣以为赵大人所言，并无不是之处。自古以来，但凡修道炼丹的天子，有几个是圣主明君？皇上之前的所为，的确于社稷有百害而无一利……”
“哼！”元酆帝冷笑，“那你做的事就对社稷有百利而无一害么？之前假官票的案子，若不是你渎职，怎么会弄出这许多麻烦来？我连日来听诸位爱卿辩论新法的各种毛病，好多问题归根结底就是缺银子——我□□上国，地大物博，怎么会穷到这个地步？还不是你们拱手把银子送给了樾寇？哼！我看让你罚俸一年也太轻了。你也告老还乡吧！”
众人不由都是一愣：不是下旨不许翻着旧账么？怎么又提起来了？整个大殿连呼吸的声音都听不到。一部分人不明白为何元酆帝胡一夜之间态度大变，另一部分人则疑心这位叫人摸不透的天子正施展欲擒故纵之计。但都不知他葫芦里到底卖的什么药。就连程亦风，几次想要打破沉默，却几次又忍住了。只因实在不知道该说什么好。
元酆帝扫视殿内噤若寒蝉的众臣，目光终于还是停在了程亦风的身上：“程亦风，你怎么不说话？每天早朝就属你最口若悬河——你说！”
“臣……”程亦风不能直视龙眼，只匆匆瞥了一眼，并解读不出圣意来。暗想，皇上知道我这个人，只晓得新法的那一套，并不谙勾心斗角之术，他岂会让我揣测着他的心意来说些含沙射影的话？多半他还是希望我照实阐述新法的利弊并推荐补缺的人选吧！于是一咬牙，道：“臣仔细思考了昨日朝会上诸位同僚对新法的批评，臣以为，只要因地制宜，修改新法……”
“够了够了！”元酆帝捂住耳朵，“你说来说去，就是这几条，朕听得耳朵都起茧了。朕来问你，他们说新法祸国殃民，你是佞臣奸贼，引来灾异无数，你信不信？”
“臣虽不敢自称德行无亏，但也不愿信此荒诞之辞。”程亦风回答。
“那么，真宗先帝废止景隆变法，罢免于适之，举国灾异立止，你怎么看？”元酆帝问。
“臣以为，天行有常﹐不为尧存﹐不为桀亡。”程亦风回答，“所以，水旱天灾，即便上古明君也会遭遇，而风调雨顺，就算昏聩暴君也可以碰到。只不过是巧合而已，和新法没有关系。”
“喝，你倒是推得一干二净呀！”元酆帝道，“朕看就是有关系。所以朕昨夜想了又想，朕还是不要出来理政了，新法也可以不必搞下去了，免得诸多麻烦。为了效法先帝，朕今天就下罪己诏，你也引咎辞职吧！”
听到这话，满殿哗然。众人的目光齐刷刷都集中到了程亦风的身上。而他则完全呆住了。虽然在假官票案闹得满城风雨时，他已做好了丢乌纱掉脑袋的准备，虽然方才元酆帝已经接连罢免了赵兴和臧天任，但是他万万没有想到，连日来和自己推心置腹，表示要和旧党抗争到底的元酆帝会这样三言两语就废除新法，且将自己免职。他愕然地望着这位叫人难以捉摸的天子，想知道这是不是元酆帝的诱敌之计。
可元酆帝满面只有烦躁之色：“翰林院，你们今日就给朕起草罪己诏，爱怎么写就怎么写。朕要回去修炼了。明日开始，不再早朝。退朝！”说完，径自站起身来，在满殿惊愕目光的护送下，走了出去。
几乎没有人相信元酆帝的决定。翰林院迟迟没有将罪己诏草拟出来。然而数天过去，元酆帝丝毫没有收回成命的意思。非但他自己不上朝，也不叫竣熙处理政务，楚国好像没有了天子。
康王府这才开始行动了起来。首先是有人提出，白少群虽然请辞，但并未正式递交辞呈，元酆帝和吏部没有批准，这算不得真的辞职。于是将白少群请回了崇文殿里，来主持天江赈灾事宜。那些跟着白少群一起辞职的官员也便在半日之内全数复职。补缺的事，无人再提。
相反，程亦风、赵兴、臧天任三人系元酆帝亲口免职，自然不能留在原位。不过，三个一品大员顷刻成了布衣草民，显得天子不够宽宏，因此，顾念赵兴年纪老迈，送他银两若干，送他回乡养老，而臧天任和程亦风则分别贬为揽江和镇海的县令，那里是和樾国对峙的水师前线，让他们将功折罪。
这些人事的变动和最终起草好的罪己诏一同送到乾清宫里去。元酆帝没露面，也没提意见，再传出来时，已经加盖了玉玺。于是，事情便这样办了。那天正是元酆二十四年九月十八日。
上午吏部到程亦风府里来宣读了圣旨。下午，臧天任便来探望他，说，赵兴气得卧病不起，此外，其他一些支持新法的京官也遭到排挤，有几个决定辞官不干，追随程亦风。而程亦风只是愣愣地望着窗外，仿佛没有听见。
“老弟，”臧天任道，“你我在官场十几年，都经历多起起伏伏，只是这一次，愚兄实在想不通。皇上明明前一日还对旧党的挑衅深恶痛绝，怎么一夜之间又成了是非不分之人？听皇上那天的语气，我本以为，咱们同旧党的斗争，就算不能胜利，也会僵持上一段时间，岂料忽然之间，咱们就满盘皆输……我也不是第一次被谪贬，但是这一次，心里真的有团怒气——”他指着自己的胸口：“我甚至想去质问皇上，究竟是为了什么——为什么就这样拱手把江山送给了那些祸国殃民之徒？”
程亦风想叫他小心隔墙有耳，但忽然想到，自己家里如今哪儿还有其他人？老门子已经不敢再回来，之前还有一个童仆，不过因为父亲病了已经回乡。一直陪在自己身边的小莫，却是居心叵测的奸细，如今不知跑到了哪里……说再多大逆不道的话，也无人无告密了吧？
心中陡然升起一种孤寂之感。接着便想到公孙天成发配平崖，这两日便要启程。老先生也应该听说了朝堂的巨变吧？不知会说什么呢？自己对元酆帝“洗心革面”成为一代中兴之主，抱有多么大的希望，自己对邪不能胜正有着多么单纯的信仰，老先生则早就算准这一切都行不通吧？那么，他坚持的“大义”呢？冥冥之中的主宰，为何会允许这一切荒唐的事情发生？
无论公孙天成会说什么，他想，自己都应该去见一见他。毕竟，此去平崖山长水远，不知何日再相见。
于是，臧天任告辞之后，他便收拾了几件御寒衣物，并一些预备沿途打点的银两，来到刑部大牢。
岂料，才说明来意，刑部的人便道：“大人难道不晓得吗？公孙天成半个月天前就已经被押解上路了。”
半个月前前？程亦风讶异，那岂不就是元酆帝在朝堂上将自己罢免的时候吗？“为何提早了日期？”他问。
刑部的人摇头表示不知，但又低声道：“好像是圣旨呢。听说那天宫里来人，传了皇上的旨意，说公孙天成和他有私怨，留在京城影响皇上修行，于是叫提前押解走了。”
程亦风不知这话是真是假，但想来再问也问不出什么头绪来，只得怏怏回家去。途中，遇到不少听说了这次巨变的百姓，有的远远地望着他的轿子，有的则战战兢兢前来问传闻是不是真的。当他苦笑着点头时，围上来的人渐渐多了，一些人问，是否受到了假官票案的牵连；又有一些人说，自新法实施以来，自己得着了不少实惠，不明为何好好儿的，忽然又要废止；更多的人则说，程亦风一定是受了冤枉，希望他能早日回来。
如此一路行，一路被人围着问话。他几乎到黄昏时分才回到府邸。在门口见到早先被自己打发回去的童仆，正在其母亲的陪伴下等待着。上前问了才知，原来是希望回来继续服侍他。“大人上次打发他回来，又送了他许多银两。”童仆的母亲道，“谁知花尽了，我家那死鬼还是没救活。大人的银两，我们母子还不起，您若不嫌弃，就留这孩子在身边使唤吧。”
程亦风摇头：“银两本是送你们的，何须还？再说，程某即将远赴揽江，怎能叫你们母子分离？”
但那母子俩苦苦哀求。程亦风终于拗不过他们，答应让那童仆帮自己打点行装，直到离京的那一日为止。
他带着这个笨拙的少年回到家中，看着他收拾完了细软，又去整理书房。架子上的书籍，有些是自程亦风少年时代就一直钟爱的，有的是他在地方上为官时搜集的，还有诗集、笔记，而最多的，是一年来呕心沥血推行新法的种种记录……这些全都被收拾了起来。他看着，就好像看自己的人生被装箱打包一样。
然而这一次真的不同于以往被贬。那时候，他明明白白知道自己因何摔了下来。而眼下，装进箱子里的，不仅是他未完成的理想，还有许多的疑问。元酆帝究竟为何一夜之间态度全然改变？为何做出如此荒唐的判断？这些难以解释的怪事，大概只会在梦境里发生吧！难道之前那一年，就是一场梦？
他便真的做起梦来，朦朦胧胧，不知身在何处。直到感觉有人在自己身上披了件衣服，才猛地醒过来。只见夜色已深，房内一盏黯淡的油灯，光晕中忙碌的身影竟是符雅。他不由惊道：“符小姐，是你么？”
符雅转过身来：“可不就是我么？难道还有什么人半夜到大人的府上？或者大人的府邸变成什么人都可以自出自入的地步？”
程亦风赧然一笑：“我还算什么大人？接任揽江县令之前，我不过是一介布衣而已。”
符雅笑了笑：“话是这么说，但是一介布衣在书房里开着窗户打瞌睡，也是会着凉的。”边说，边上前来关上了窗户。
程亦风看着她苗条的身影，听见衣袖衫裙悉索作响，更隐约闻到有一股淡淡的菊花香。如果由两人第一次见面算起，可真是聚少离多啊！自己将要去揽江了，符雅这是来道别的么？以前不是想过，带她一起，离开京城这是非之地么？但眼下，自己这样莫名其妙地被谪贬了，前途一面迷茫，怎好意思向她开口？
所以，他只是这样呆呆望着符雅。
符雅也注意到了，笑笑：“大人干什么这样盯着我？好像我脸上长出花来似的——大人是有话要对我说，是不是？不过，我也有话说，请大人让我先说。”说着，她走到书房的中间，面色忽然变得很严肃：“程亦风接旨——”
程亦风一愣，连忙跪下。只听符雅道：“皇上口谕，程亦风此去揽江，须保重身体，静待复起之日。复起之后，务必辅佐太子，内修政治，外治武备。为免奸臣加害，特赐丹书铁券，卿恕九死，子孙三死，或犯常刑，有司不得加责。望尔刚强壮胆，尽心竭力，革除积弊，推行新法，驱除鞑虏，捍卫疆土。”说着，取出半面铁券来：“另外半面在皇上手中，以为凭证。”
程亦风不由更加糊涂了：“皇上这是……什么意思？”
符雅将半面铁券交给他，道：“大人不明白，那是应该的，要不然，怎么骗过康王府的那班人？其实这一切，都是公孙先生向皇上献的置之死地而后生的妙计！”
“此话怎讲？”程亦风急切地问。
符雅道：“之前你不是和皇上在朝堂上跟人唇枪舌剑，斗了两、三几天吗？有天下午，皇上差人来坤宁宫找我去。他说，他有要紧事想请教公孙先生，但是怕自己去刑部大牢，难免被康王府无所不在的眼线发现。而我和公孙先生有些交情，前去探望不会惹人怀疑。他要扮成个老太监，和我一同去。”
“那皇上找公孙先生何事？”程亦风问，“莫非是关于和康王府的斗争？”
符雅点点头：“皇上问公孙先生，如何才能将眼下的这一场党争速战速决，因为拖得时间太久，只怕国力也要被消耗殆尽。而公孙先生听了皇上所说的情况，便道：‘若是这场党争能旷日持久，可能倒是一件好事。只怕才一开始，就要失败。’皇上很是惊讶，问他何出此言。公孙先生道：‘皇上不是说，谁跟你拧着干，你就把谁给撤了，誓要换一批听使唤的官员来？表面上看起来，皇帝换官员是很容易的事，岂不知大臣们要换皇帝，也并不困难么？’”
“换皇帝”这样大逆不道的话，程亦风已经不是第一次听公孙天成说，但没想到他当着元酆帝的面也敢说出来。
“皇上自然很生气，”符雅接下去道，“他喝斥公孙先生，要他小心言辞。但公孙先生只是冷笑：‘言辞怎么了？不宣之于口，难道就不敢付诸行动了吗？万岁仔细想一想，换皇帝当真很难吗？据我所知，之前皇后就已经尝试过一次了呢！’皇上依然很生气，不过仔细想了想，此话不假，便问道：‘老先生的意思是，康王爷要杀朕？他有这么大的胆子么？朕因为顾及悠悠众口，尚不敢将他这狼子野心的老家伙杀了，他要弑君而代之，难道不怕举国上下齐来讨伐他？’我心里也是这样想，不知公孙先生为何有此一虑。便听公孙先生笑道：‘皇上还是太不了解康王爷了！他岂会那么傻？他若是想自己当皇帝，何用等到古稀之年？康王府的目的一直就是做无冕之王。他满门都是封疆大吏，自己又执掌宗人府，只要将霏雪郡主变成未来的皇后，整个朝廷就都是他的天下了——还名正言顺，不惧悠悠众口。日后留名青史，也许是一代股肱之臣。如果他弑君篡位，且不论皇位坐不坐得长久，岂不是立刻成了奸臣？康王爷精于算计，这本账还算不过来么！’”
“那为何公孙先生还暗示他会加害皇上？”程亦风不解地问。
“皇上也是如此问。”符雅道，“公孙先生说：‘万岁还不明白么？从前你不管是真昏庸还是装昏庸，总之你不理朝政，是废人一个。康王爷何必理会你？只要能控制太子，就万事大吉。而今皇上你却要重掌朝政，不知到几时才会传位给太子。而那个时候，霏雪郡主做不做得了皇后，太子又会不会任由康王府摆布，可就都成了未知之数。尤其是，如果皇上现在开始着手对付康王府——你毕竟是皇上，若硬要不顾文武百官的意见把康王府满门抄斩，之后再慢慢收拾残局，你做得到。若然如此，康王府岂不是竹篮打水一场空？所以，逼到临头，他们可能会选一步险棋。’”
可不是如此！程亦风才也领悟过来。那么，在朝堂上，元酆帝和他越是咄咄逼人，党争越是白热化，元酆帝就越危险啊！
符雅继续说下去：“皇上听他这么说，勉强笑了笑，道：‘朕只以为你不过是一个百年难得一见的谋臣，想来看看你有无锦囊妙计相授。岂料你还是个算命先生——怎样？听说算命先生算到人有大劫时，都会告诉人怎样逢凶化吉。老先生对朕有何忠告？’公孙先生冷笑：‘皇上也太抬举老朽了。算命先生都是江湖术士，岂能真的替你逢凶化吉？就算有时胆敢泄露天机，提点一二，也不是人人都敢听从他的指示呢——皇上莫非忘记了，你我宿怨颇深，你就不怕我表面帮你出谋划策，背后却捅刀子杀你报仇？’”
“宿怨？”程亦风喃喃，“大约是和文正公有关吧？”
符雅点点头：“我猜也是，但是皇上和公孙先生都没有言明，谁知除此之外，他们还有什么恩怨？我当时真心急，生怕公孙先生为了私怨不肯帮皇上，又怕皇上一气之下走了出去，错过了公孙先生的妙计。但谁知皇上非但不生气，还笑了起来，道：‘你一定不会。虽然朕不能算十分了解你的为人，然而也知道些大概——当日在凉城府公堂之上，朕曾经感叹，像你这样一个足智多谋的奇才，偏偏喜欢效忠迂腐不堪的主公，即使你有平定天下的妙计，他们却总不肯听。结果你非但不能飞黄腾达，还落得身陷囹圄的下场。其实，朕知道，这并非你运气不好，而是你的性格使然——你嘴里说什么成大事者不拘小节，其实骨子里是个比于适之和程亦风更迂腐固执的人。那些为达目的不择手段的主公，你根本不屑去辅佐。所以，为了与朕的仇怨，而助纣为虐，让康王府得逞，你也一定不会做。’公孙先生听了这话，愣住了，半晌，才干笑道：‘皇上的意思是，你之前是一介昏君，现在已经决心要励精图治，所以配得老朽的辅佐了？嘿嘿，其实依老朽看来，皇上还是做昏君好一些。’”
“这又是什么意思？”程亦风很奇怪。
符雅道：“皇上也不明白。公孙先生便解释道：‘皇上过惯了昏君的悠闲日子，哪里禁得起日理万机的折磨？所以，你今晚回到宫中，立刻恢复修道炼丹，明日早朝之时，废除新法，下罪己诏，罢免新法领袖。并从此之后，不再早朝。’”
“为何要这样做？”程亦风一头雾水。
“这就是公孙先生的高明之处。”符雅道，“大人请想，与康王府以及旧党斗争起来，你们一定能取胜吗？眼下已经灾异不断，旧党们纷纷指责这是大人和新法祸国殃民——虽然你我心中都知道，这根本就是强词夺理。但三人成虎，旧党们如此造势，长此以往，大人在百姓心中可能就从民族英雄、新法领袖变成了乱臣贼子，而新法也就真的成为引来天灾的不祥之物。到时候，新法进行不下去，大人的官位自然也保不住。将来想要复起，几乎没有可能——花了恁大力气来搞党争，对社稷、对大人都没有任何的益处，值得吗？而相反，如果大人不是因为失去民心而被谪贬，新法也不是因为祸国殃民而被废除，只不过是因为‘昏君听信奸臣谗言’，情况就大为不同——此刻，老百姓没人相信大人和新法与灾异有关；但皇上听了旧党的话，废止新法罢免大人，老百姓心中该有多么不服？日后只有一有机会，百姓就会期盼大人复起，大人再重新推行新法，也必然受到全国下上下的拥护，相反，旧党民心尽失，必然不战而败。”
程亦风怔怔的，半晌才明白公孙天成的用意：“也就是说，公孙先生要皇上扮昏君，冤枉赵大人、臧兄和我，让举国上下的人都觉得将不该打倒的人打倒了。然后又故意让康王府和旧党胡作非为，引发民怨。待寻着机会，就将这些奸臣一网打尽。接着，再重新推行新法？”
“正是如此。”符雅道，“公孙先生对皇上说：‘世上的君子有三种，一种硬着颈项，宁可自己家破人亡，死无葬身之地，也要捍卫大义。这一种成了烈士。另一种为了持守心中的理想，不肯和俗世同流合污，一旦大事不成，就挂冠而去，隐居山林著书立说。这一种成了隐士。第三种遇到恶人当道，既不会拂袖而去，也不会玉碎瓦全，不惧身败名裂，不怕千夫所指，哪怕忍辱偷生，也要完成心中所愿之事。也许他们不会青史留名，也许他们被人称为小人、懦夫，但是自己却是问心无愧的。’”
“千夫所指……问心无愧……”程亦风玩味着，“和这第三种人相比，前两种岂不是成了沽名钓誉的匹夫？”
符雅抿嘴一笑：“怎么，大人是在心里掂量，自己属于哪一种么？盖棺定论的事情，何必这么早去考虑？哪怕此刻是第一、二种，也许日后成了第三种呢？”
“小姐快莫要打趣在下了。”程亦风道，“公孙先生说着话，应该是劝皇上为了铲除康王府一党，暂时背负昏君的罪名吧？”
符雅笑笑：“自然是这个意思。不过，比喻却不怎么恰当呢——世上的君子有三种，世上的明君怎么可能也有对应的三种？皇帝做了烈士，岂不是亡国了？做了隐士，那还不是丢下江山社稷的昏君？只有那第三种，才是真正的明君吧。”
“所以其实也只有那第三种，才是真正的君子。”程亦风叹道，“我未想到皇上竟然如此用心良苦。我却一直在心里怀疑埋怨他老人家。我实在愧为人臣！”说着，面向皇宫的方向，深深一礼。
符雅道：“皇上的确用了不少心思。他担心公孙先生会被康王府加害，第二天就提早将他送往平崖了。”
“康王府不会起疑心吗？”程亦风问。
“康亲王老奸巨猾，应该不会这么容易上当。”符雅道，“所以他没有立即行动。不过，眼下的形势，他非得站出来不可。他已经挑起了旧党对新法的攻击，仿佛一个壮士蓄积了全身的力量，要将一堵墙打穿。谁料手碰了上去，才发现那根本就是棉花。但他这一拳却已经收不住了。不管后面是荆棘还是烈火，只能忍受。”
程亦风垂头沉吟：“公孙先生企盼旧党闹出个烂摊子来，好让我复起。只希望老百姓不要遭受太大的灾难。新法才刚刚实施一年，就被废止，将来要重新推行，谈何容易！”
“公孙先生如何没有考虑到这一点呢？”符雅道，“新法推行一年，几乎只是在京畿试点，推行到其他地区的，少之又少，日后要重新实施，京畿地方已然有了基础，而外省各地，只要从头做起就好，并没有什么损失。”
“倒也是。”程亦风点头，顿了顿，又道：“那么太子呢？太子只怕不肯袖手旁观吧？”
“当然不肯。”符雅道，“不过，皇上和皇后娘娘都要他专心读书，不要再以自己的一知半解来插手政务。况且，他就要和凤凰儿完婚了。少年人有一件值得开心的事，暂时就会忘记朝堂上的尔虞我诈吧？”
“哦？那可真是有情人终成眷属啊！”程亦风微笑，忽又道：“皇上不上朝，太子不监国，那谁来处理政务？”
“大人问得真可笑。”符雅道，“皇上不上朝已经好多年，太子监国也不过是近一两年的事，国家朝廷可没有立刻垮了呢！况且，今时今日，大人不是应该希望朝廷赶快出点儿什么大问题，这样可以加速康王府一党的灭亡吗？”
“话可不能这么说……”程亦风道，“如果康亲王一党能富国强兵中兴楚国，就算我程某人一辈子在揽江做县令，又有何妨？”
“倒也没错，反正大人不是更喜欢闲云野鹤的生活吗？”符雅道，“大人几时启程去揽江？”
“既然今日已经下了圣旨，只怕两三天之内吧。”程亦风道，“届时……不知有没有机会向小姐辞行？”
——届时，你愿不愿跟我一起？他想问，但实在出不了口。
“何必辞行呢？”符雅踱到空荡荡的书架前，“我相信大人很快就会回到京城来的。也许那时候，我又会来向大人借书……”
“啊，自然欢迎。”程亦风说，心里却难免有一丝失望。
“大人，”符雅用手指轻轻抚摸着书架的边缘，背对着程亦风，幽幽道，“我不追随大人去揽江，大人会不会怪我？”
“怎……怎么会呢！”程亦风连忙道，“程某被谪贬，前途迷茫，岂能拖累小姐？”
“我岂是怕拖累的人？”符雅道，“再说，我拖累大人还少么？只不过是，我……我在坤宁宫还有未完之事。”
就是说，她的心结还未完全解开。程亦风想，每个人都有他的难处，岂能为了自己的快乐去勉强别人。“小姐请安心留在坤宁宫照顾皇后娘娘吧。”他道，“程某人便在揽江好好当县令，或者机缘巧合，能搜集几本有趣的书，日后借给小姐看看。”
符雅垂着头：“谢谢大人。”
程亦风有些不好意思，搔了搔后脑：“借几本书这点儿小事，何足挂齿呢！小姐谢我，可就见外了。”
“我不是为了书。”符雅依然背对着他，“大人知道的……我做了……做了这样任性的事……”她沉默了片刻：“其实奉先殿失火那夜，皇上问我，如果大人被革职发配，我要不要跟着大人去。我没来得及回答——其实也没来得及想，奉先殿就失火了。”
“咦，皇上那时就已经预感到我程某人要被谪贬他乡么？”程亦风故作轻松，缓和气氛，“可真有先见之明。”
但符雅的语气还是那样幽幽的，好像静夜的流水，没有浪花，没有波光：“那以后我总想起这件事来。我不断问我自己。可是找不到答案。我知道，大人正面对风刀霜剑，需要有人替你分忧解难。而我抚心自问，现在还不能全心全意陪在大人的身侧……我不能替大人解忧，还要让大人为我担忧……大人却不怪我……大人还愿意等我……我……我实在……”
她的声音有些哽咽。程亦风不禁觉得心中盐涩地疼痛，忍不住上前去，握住她的手道：“小姐，你我相识，若由当年樾军压境算起，也有十几年了。也许是造化弄人，我们都等了十几年，才又见面。这么长的岁月都等了，再多等一段日子又如何呢？我程某人今日握住了小姐的手，这一世也不再放开。小姐要我等，多久，我也等下去。”
“嘻！”符雅不由破涕为笑，“乱发誓，不怕遭雷劈么？你不放开我的手，怎么去揽江当县令？你是要抗旨不从，还是要挟持坤宁宫女官？”
程亦风脸一红，连忙松开了她：“我只是……只是……”
“总之我要谢谢大人。”符雅微笑，又偏着头想了想，道：“大人刚才那一番话，更胜千金。我也赠大人几句话吧。”说着，就着书案上尚未被收拾起来的笔墨，提笔写道：
“凡事有定期，万务有定时。生有时兮，死有时。哭有时兮，笑有时。寻找有时，失落有时。保守有时，舍弃有时。撕裂有时，缝补有时。争战有时，和好有时。神造万物兮，各按其时。成其美好兮，不吝所赐。吾心平安兮，静待吾时。”
作者有话要说：作者爆料：
昨天半夜写完这一章的时候，符雅追随程亦风去了揽江。但是当时懒得检查错别字，就没更新。今天重读，越想越觉得好像不应该这样，于是，程亦风又没娶到老婆～～～～（我就是后妈！）
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